Snöbollsjordens paradox
Huvudproblemet förklarades av Joseph Kirschvink, en geolog vid California Institute of Technology, och hans kollegor i en tidning från 2008. När stora, reflekterande inlandsisar täcker planeten reflekterar de det mesta av solljuset tillbaka ut i rymden, vilket kyler ytan. Utan en betydande växthuseffekt kan denna nedkylning få inlandsisarna att spridas ännu längre och så småningom täcka hela planeten i ett tjockt lager av is. Detta tillstånd kallas en "Snöbollsjord".
Så länge inlandsisen bestod skulle planeten förbli frusen och livet skulle vara omöjligt. Men detta är inte vad som hände på jorden. Trots Snowball Earth-faserna lyckades livet överleva. På något sätt tinade planeten upp och blev isfri igen, vilket tillät livet att blomstra igen.
Molnens roll
Kirschvink och hans kollegor föreslog att moln höll nyckeln till att förstå Snowball Earth-paradoxerna. De föreslog att under snöbollsfaserna tjocknade molnen över hela världen och att dessa moln absorberade stora mängder solljus, vilket fick planeten att värmas upp och så småningom smälta inlandsisarna.
Teamet använde en datormodell för att simulera effekterna av moln av den tjocklek som observerats i dagens stormar på klimatet. De fann att de ytterligare molnen höjde den globala medeltemperaturen med cirka 20 grader Celsius, tillräckligt för att smälta isen och göra planeten beboelig igen.
Konsekvenser för den moderna världen
Resultaten av Kirschvink och hans kollegor har implikationer även för den moderna världen. De föreslog att moln kunde fungera som en naturlig klimatregulator och förhindra att planeten blir för varm eller för kall. Denna naturliga process skulle kunna ge en självkorrigerande mekanism för klimatet, stabilisera temperaturen och göra det möjligt för liv att överleva.
