När ett Cornell-ledd team av forskare analyserade två dussin miljöfaktorer för att förstå humlebeståndets minskning och intervallsammandragningar, de förväntade sig att hitta stressfaktorer som förändringar i markanvändning, geografi eller insekticider.

Istället, de hittade en chocker:fungicider, vanligen anses inte ha någon inverkan.

"Insekticider fungerar, de dödar insekter. Fungicider har till stor del förbisetts eftersom de inte är inriktade på insekter, men svampdödande medel är kanske inte riktigt så godartade - mot humlor - som vi en gång trodde. Detta förvånade oss, sa Scott McArt, biträdande professor i entomologi och huvudförfattare på en ny studie publicerad 15 november i tidskriften Proceedings of the Royal Society B .

Medan vetenskapen har studerat insekticider, som neonikotinoider, som angriper buggars centrala nervsystem, detta nya arbete visar hur fungicider - särskilt klorotalonil, en allmänt använd fungicid som ofta finns i bikupor med humlor och honungsbin - kan påverka biets hälsa negativt, sa McArt, en stipendiat vid Cornell's Atkinson Center for a Sustainable Future.

Bygger på en stor datamängd insamlad av Sydney Cameron, professor i entomologi vid University of Illinois, forskarna upptäckte vad de kallar "landskapsskaliga" samband mellan användning av svampmedel, patogenprevalens och minskningar av hotade humlor i USA. (Landskapsskala hänvisar till området där födosökande humlor lever, cirka 2 kilometer i diameter.)

Medan fungicider kontrollerar växtpatogener i grödor, bina plockar upp sina rester när de söker efter pollen och nektar. Eftersom gårdar använder både insekticider och fungicider, forskarna oroar sig för synergieffekter. "Medan de flesta fungicider är relativt ogiftiga för bin, många är kända för att interagera synergistiskt med insekticider, ökar kraftigt deras toxicitet för bina, " sa McArt.

Klorotalonil har kopplats till hämmad kolonitillväxt hos humlor och en ökad sårbarhet för Nosema, en dödlig tarminfektion hos humlor och honungsbin.

"Nosema kan vara förödande för humlor och honungsbin, ", sa McArt. "Eftersom exponering för svampdödande medel kan öka binas mottaglighet för Nosema, detta kan vara anledningen till att vi ser kopplingar mellan svampdödande exponering, Nosema-prevalensen och humlor minskar över hela USA i denna datamängd."

För inhemskt och globalt jordbruk, humlor är en nyckelkomponent på grund av deras förmåga att använda "buzz pollination" som vibrerar och skakar loss pollen från blommor. I USA, bin bidrar med mer än 15 miljarder dollar till ekonomin och 170 miljarder dollar till den globala jordbruksnäringen, enligt global ekonomisk forskning och en Cornell-studie från 2012. Medan hälften av pollineringsarbetet utförs av kommersiellt förvaltade honungsbin i USA, den andra hälften görs av humlor och vilda bin. I New York, pollineringstjänster bidrar med 500 miljoner dollar till statens jordbruksekonomi.