Forskare tror att en asteroidnedslag nära det som nu är Sudbury, Ontario, Kanada för cirka 1,85 miljarder år sedan kan ha utlöst massiva skogsbränder som fyllde atmosfären med rök och damm, blockerade solljus och orsakade en global avkylning.
Sudburys påverkansteorin utmanar den långvariga uppfattningen att jordens tidiga atmosfär, som saknade betydande mängder syre, inte skulle ha kunnat upprätthålla kronbränder över ett så stort område.
"Vår forskning tyder på att den konventionella uppfattningen inte är helt korrekt", säger huvudforskaren Chris Yakymchuk vid University of Calgary i Kanada.
"Även om det är sant att jordens atmosfär vid den tiden hade väldigt lite syre, skulle själva påverkan och den efterföljande förbränningen av uppskattningsvis 10 % av världens skogar ha släppt ut tillräckligt med kol i atmosfären för att stödja omfattande bränder."
Studien publicerades i tidskriften Nature Communications på måndagen.
Meteornedslag orsakade global "kärnkraftsvinter"
Forskare använde en kombination av klimatmodellering och geologiska bevis för att förstå effekterna av Sudbury-kollisionen på jordens miljö och klimat.
De fann att effekten genererade intensiv värme, som antände skogar över hela världen och orsakade en 20-graders minskning av den genomsnittliga globala temperaturen. Denna extrema väderhändelse, känd som en effektvinter, varade i flera år.
Den enorma mängden koldioxid som släpptes ut i atmosfären från bränderna skapade en växthuseffekt som värmde upp planeten tillräckligt för att stödja kronbränder, men inte tillräckligt för att vända den globala kylningstrenden som orsakades av nedslaget.
"Resultaten tyder på att de initiala bränderna kan ha skapat de förutsättningar som krävs för mer långlivade, självförsörjande bränder, vilket kunde ha bidragit till de dramatiska och bestående miljöförändringarna som observerats i det geologiska rekordet," sa Yakymchuk.
Sudbury-påverkan tros ha sammanfallit med en betydande ökning av livets överflöd och komplexitet på jorden, känd som Huronian-glaciationen.
Även om mekanismerna bakom uppkomsten av komplext liv under denna period fortfarande inte är helt klarlagda, föreslår forskarna att de unika miljöförhållanden som skapats av påverkan och de efterföljande bränderna kan ha spelat en roll.
"Våra fynd ger ett nytt perspektiv på förhållandet mellan stora meteoritnedslag och utvecklingen av livet på jorden," sa Yakymchuk.
