Även om "stjärnfall" kan vara en felaktig benämning, går det inte att förneka magin i att se ett ljust föremål båge över natthimlen. När små föremål träffar jordens atmosfär ser vi dessa meteorer lysa upp som stjärnfall när de brinner upp på sin eldiga passage.
Gå in i Tau Herculids, en ny - och kortlivad - meteorregn. Denna meteorregn lovades att antingen vara en för historieböckerna eller inte vara synlig alls - en intressant dikotomi för en vetenskap som astronomi som vanligtvis är mer säker på händelser som meteorregn. Det visade sig ge en vacker visning av meteoraktivitet, men inte riktigt den stora meteorstormen som vissa hoppades få se.
Innehåll
Meteorskurar är en skräpbok över astronomiskt liv i vårt solsystem. Varje gång jorden passerar genom ett fält av skräp och en meteorregn inträffar, är det en påminnelse om att det finns många objekt i vårt solsystem, som rör sig och dansar i synk utan att trampa varandras tår. De förekommer på varje himlakropp när planeterna, månarna, asteroiderna och kometerna rör sig i sin himmelska dans.
När jorden korsar skräpets vägar kommer det skräpet in i atmosfären med en högre frekvens än engångsobjekt som kommer in i atmosfären från rymden. Att se dessa spektakulära program kräver inte mer än rätt timing – de är synliga för blotta ögat.
Det som gör astronomer entusiastiska över Tau Herculids är att det är en ny meteorregn.
Den 2 maj 1930 upptäckte de tyska observatörerna Arnold Schwassmann och Arno Arthur Wachmann en komet som fick namnet 73P/Schwassmann-Wachmann efter dem. Även kallad "SW3", denna komet har en omloppstid på 5,4 år - men är så svag att den inte observerades igen förrän på 1970-talet.
Under mitten av 1990-talet såg SW3 ut som de flesta andra kometer, tills astronomer insåg att den hade blivit cirka 600 gånger ljusare än tidigare observationer. Detta berodde på att SW3 hade brutit upp någon gång under sin omloppsbana och lämnat skräp i sin egen väg genom solsystemet. År 2006 räknade astronomer nästan 70 bitar av SW3, och det har sannolikt fortsatt att gå sönder under de 16 åren sedan dess.
Intressant nog, eftersom SW3 har haft en så dynamisk historia under den tid vi har känt till det, var astronomer inte säkra på vad som skulle hända den natt då Tau Herculids faktiskt nådde sin topp.
"Det här kommer att bli en allt eller inget-händelse", säger Bill Cooke från NASA:s Meteoroid Environment Office, i ett pressmeddelande. "Om skräpet från SW3 färdades mer än 354 kilometer i timmen när det separerade från kometen, skulle vi kanske se en trevlig meteorregn. Om skräpet hade lägre utstötningshastigheter kommer ingenting att ta sig till jorden och det kommer inga meteorer från denna komet."
Det visade sig att jordens människor bjöds på en ganska trevlig meteorregn, som kanske inte levde upp till sin hype, men som definitivt inte gjorde en besviken.
Nu är det intressantMedan SW3 har gjort sin bana vart 5,4:e år, tar den unika formen av dess bana den nära jorden vart 16:e år – därav gapet mellan våra sista meningsfulla observationer 2006 och denna månads potentiella meteorregn 2022.
Ursprungligen publicerad:25 maj 2022
