Under en stor del av sitt liv bodde Leo P i utkanten av galaxhopen Jungfrun, långt borta från massiva galaxer och utan betydande reservoarer av kall molekylär gas, råmaterialet som stjärnor bildas ur. Som ett resultat ansågs Leo P vara en elliptisk dvärggalax, känd för att hysa en gammal stjärnpopulation och producera få nya stjärnor.
Denna bild förändrades drastiskt när Leo P föll in i domänen av den gigantiska elliptiska galaxen M87, den dominerande galaxen i Jungfruklustret, för cirka 100 miljoner år sedan.
"För första gången har vi observerat en mindre sammanslagningshändelse där den sammanslagna dvärggalaxen visar inte bara en tydlig närvaro av kall gas, utan också kraftig stjärnbildningsaktivitet", säger Enriquillo Dante, forskare från IAC och Universidad de La Laguna ( ULL) och den första författaren till artikeln publicerad i Nature Astronomy.
Observationerna med ALMA-teleskopet tyder på att mötet utlöste gasflöden som nådde Leo P och komprimerade dess gasreservoar. Denna plötsliga ökning av reservoarens densitet resulterade i en dramatisk intensifiering av stjärnbildningen.
"Det faktum att en så ineffektiv stjärnbildare kunde koppla på sin stjärnbildningsaktivitet så snabbt tyder på att det aktuella avsnittet inte är det första i sitt slag. Tidigare måste Leo P ha varit med om liknande händelser under vilka den tillfälligt blev en stjärnbildande dvärg", säger David Aguerri, en forskare vid IAC som deltog i studien.
