NASA:s romerska rymdteleskop, planerat att lanseras 2027, lovar att revolutionera vår förståelse av universum. Medan dess primära uppdrag är att studera mörk energi och utvecklingen av galaxer, har Roman också potential att upptäcka jordliknande exoplaneter med hjälp av en ny teknik som kallas rymddammmätning.

Rymddamm, även känt som kosmiskt stoft, består av små partiklar som svävar i det stora rymden. Dessa partiklar kan vara rester av kollisioner mellan större föremål, såsom asteroider eller kometer, eller så kan de bildas från utstötning av stjärnor. När en stjärna bildas skjuter den ut en stor mängd material i sin omgivning, vilket skapar en skiva av gas och damm från vilken planeter så småningom kan bildas.

Romans unika kapacitet kommer att göra det möjligt för den att övervaka rymddamm i oöverträffad detalj. Teleskopet är utrustat med en kraftfull infraröd kamera som kan upptäcka den svaga glöden av varmt rymddamm, även i de kallaste områdena i universum. Genom att noggrant observera fördelningen och sammansättningen av rymddamm kan astronomer dra slutsatsen att det finns dolda exoplaneter.

Så här fungerar Romans teknik för undersökning av rymddamm:

1. När en stjärna börjar bildas avger den en betydande mängd ultraviolett (UV) strålning. Denna UV-strålning värmer upp den omgivande gasen och dammet och skapar en varm kokong runt stjärnan.

2. Det varma dammet i denna kokong avger sedan infraröd strålning, som kan upptäckas av Romans infraröda kamera.

3. Om det finns några jordliknande planeter som kretsar kring den unga stjärnan, kommer de att blockera en del av det infraröda utsläppet som kommer från dammet. Detta skapar en karakteristisk "skugga" i det infraröda ljuset, som astronomer kan använda för att sluta sig till planetens närvaro.

Fördelen med denna teknik är att den gör det möjligt för astronomer att upptäcka planeter som fortfarande är i de tidiga bildningsstadierna. Dessa planeter är extremt svaga och svåra att upptäcka med andra metoder, men de kan avslöjas av den varma glöden från det omgivande rymddammet.

Romans teknik för undersökning av rymddamm är särskilt väl lämpad för att hitta jordliknande planeter i de beboeliga zonerna av deras respektive stjärnsystem. Den beboeliga zonen är området runt en stjärna där flytande vatten potentiellt skulle kunna finnas på ytan av en planet, vilket gör den främjande för liv.

Genom att undersöka rymddammet runt unga stjärnor i de beboeliga zonerna har Roman potentialen att avslöja dolda jordliknande planeter som potentiellt kan stödja liv. Dessa upptäckter skulle avsevärt utöka vår förståelse av exoplanetsystem och föra oss närmare att hitta en äkta jordanalog i rymdens vidd.