Med hjälp av observationer som erhållits med ESO:s Very Large Telescope (VLT) rapporterar ett team av astronomer under ledning av David Bennett från University of Notre Dame, USA, upptäckten av ett nytt substellärt system. Observationerna gjordes med hjälp av gravitationsmikrolinsning, en ny och allt mer framgångsrik teknik som använder gravitationsfältet hos massiva föremål, såsom stjärnor eller planeter, som en naturlig lins för att förstora och förvränga ljuset från bakgrundsstjärnor.

Det nya systemet, kallat OGLE-2016-BLG-1190Lb, består av en brun dvärg — en "misslyckad stjärna" som inte är tillräckligt massiv för att upprätthålla kärnfusion i dess kärna — och en ännu svagare följeslagare som antingen är en annan brun dvärg eller en massiv planet . Följeslagaren är ett av de objekt med lägsta massa som någonsin hittats med hjälp av mikrolinsning, vilket öppnar möjligheten att mikrolinsundersökningar kan bli kraftfulla verktyg för att upptäcka och studera sådana lågmassaobjekt i galaxen.

Upptäckten gjordes med hjälp av Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), som har upptäckt mer än 100 planeter och bruna dvärgar med hjälp av gravitationell mikrolinsning sedan 1992. "Denna upptäckt visar att OGLE kan användas för att upptäcka följeslagare med låg massa som kretsar kring antingen bruna dvärgar eller binära stjärnor", säger Bennett. "Svagheten hos både källstjärnan och linssystemet gjorde denna upptäckt utmanande, men vi kunde fastställa att linsen sannolikt antingen är en brun dvärg med mycket låg massa eller en jätteplanet som kretsar kring en mer massiv brun dvärg eller en avlägsen stjärna ", tillägger Przemek Mróz, en medförfattare från Warszawa University Observatory, Polen.