Blixt grenar och flimrar på grund av hur dess elektriska urladdning fortplantar sig genom luften. När en blixt slår ner skapar den en snabbt expanderande kanal av varm, joniserad luft. Denna kanal kallas blixtledaren, och den är ansvarig för den första vägen som blixten tar.

Ledaren färdas genom luften i en serie steg, som vart och ett skapar en ny gren av blixten. Grenarna uppstår eftersom ledarkanalen inte är en perfekt ledare, och därför kan den elektriska urladdningen ibland ta en annan väg än den ursprungliga lederen. Detta kan hända när ledarkanalen stöter på ett hinder, såsom en ficka med svalare luft eller en förändring i det elektriska fältet.

Blixtens flimmer orsakas av det faktum att ledarkanalen inte är en kontinuerlig väg. Istället består den av en serie korta, ljusa ljusskurar. Detta flimmer beror på hur den elektriska urladdningen genereras i ledarkanalen. Den elektriska urladdningen orsakas av att elektroner kolliderar med atomer och molekyler i luften. När elektronerna kolliderar med dessa partiklar bromsas de och deras energi omvandlas till ljus. Mängden ljus som produceras beror på antalet elektroner som kolliderar med partiklarna i luften.

Blixtens förgrening och flimmer är en komplex process som ännu inte är helt förstådd. Men forskare gör framsteg när det gäller att förstå hur dessa fenomen uppstår, och denna kunskap kan bidra till att förbättra blixtskydds- och skyddssystemen.