Den 2,5 m långa bommen som bär magnetometersensorerna ombord på ESA:s BepiColombo Mercury Planetary Orbiter (MPO) har utplacerats framgångsrikt. Sensorerna är nu förberedda för att mäta magnetfältet på väg till Merkurius.

Efter lanseringen förra helgen, och efter att ha avslutat "start- och tidig omloppsfasen" på måndagen, bekräftar att rymdfarkosten och systemen var friska och fungerade nu de är i rymden, uppmärksamheten har nu vänts till att kontrollera sviten av vetenskapliga instrument på vetenskapens orbiters.

Som en del av denna verksamhet, ytterligare en hårdvara måste användas:magnetometerbommen ombord på MPO. Utplaceringen, som tog ungefär en minut att slutföra, fångades i en serie bilder tagna av en av övervakningskamerorna ombord på Mercury Transfer Module (MTM).

Överföringsmodulen är utrustad med tre övervakningskameror – eller "M-CAMs" – som ger svartvita ögonblicksbilder i 1024x1024 pixlars upplösning. Magnetometerbommen ses i M-CAM 2. Bilderna togs med en exponering på 40 millisekunder, och ett tidsintervall på sex sekunder mellan bilderna, med start 12:40:09 GMT (14:40:09 CEST) den 25 oktober. Elva bilder togs i sekvensen – åtta av dem fångar bommens rörelse, som ses här.

På samma gång, sensorerna i själva bommen registrerade det lokala magnetfältet under utplaceringen.

M-CAM:erna gav redan rymd-selfies dagarna efter lanseringen, med MTM:s utplacerade solvingar och MPO:s antenner – aktiviteter som först bekräftades av telemetri. En del av arrayen kan ses åt höger i denna orientering, och den konformade antennen med medelstor förstärkning finns i den nedre delen av bilden till vänster.

Övervakningskamerorna kommer att användas vid olika tillfällen under den sjuåriga kryssningsfasen. Medan MPO är utrustad med en högupplöst vetenskaplig kamera, detta kan endast användas efter att ha separerat från MTM vid ankomst till Mercury i slutet av 2025 eftersom, som flera av de 11 instrumentsviterna, den är placerad på sidan av rymdfarkosten fäst vid MTM under kryssningen.

Väl framme vid Merkurius, magnetometern kommer att mäta planetens magnetfält, samspelet mellan solvinden, och magnetosfärens bildning och dynamik – den magnetiska "bubblan" runt planeten. Tillsammans med mätningar som fångats av en liknande instrumentsvit ombord på JAXAs Mercury Magnetospheric Orbiter, rymdfarkosten kommer att förse forskare med data som hjälper till att undersöka planetens dynamiska miljö, samt ursprunget, evolution och nuvarande tillstånd för planetens magnetfält och dess inre.

BepiColombo är en gemensam strävan mellan ESA och Japan Aerospace Exploration Agency, JAXA. Det är det första europeiska uppdraget till Merkurius, den minsta och minst utforskade planeten i det inre solsystemet, och den första som skickade två rymdfarkoster för att göra kompletterande mätningar av planeten och dess dynamiska miljö samtidigt.