Belugas dök under havsisen så djupt som 850 meter (2 788 fot) på jakt efter den arktiska torsk och hälleflundra som de äter, i dyk som i genomsnitt tog 20 minuter, enligt en analys av spårningsinformation som samlats in via satellit från sju vitvalor under fem år .
De djupa, långa dyken överensstämmer med valarnas späcklager, som kan vara 4 tum (10 cm) tjockt och låter dem stå emot kallt vatten medan de väntar på byte eller jagar det, fann studien.
Att förstå vitvitarnas beteende och kost är avgörande för att förstå de hot som valarna står inför, vilket inkluderar uppvärmning av arktiska vatten på grund av klimatförändringar och potentiell störning av sjöfartstrafiken genom Nordvästpassagen.
"Förmågan för dem att dyka djupt ... kan ge dem en fördel gentemot några av de andra marina däggdjuren som inte kan dyka lika djupt, särskilt om produktiviteten i de mycket grunda vattnen minskar med ett förändrat klimat", säger Heather Lynch , professor i biologi vid University of Alaska Fairbanks.
Lynch var huvudförfattare till studien som publicerades den 24 oktober i tidskriften Biology Letters.
Satellitspårning av vitviter är tekniskt krävande och dyrt, förklarade medförfattaren Kristin Laidre, senior forskare vid University of Washingtons Polar Science Center.
"För första gången har vi detaljerade mätningar av när, var och hur djupt dessa arktiska valar dyker över hela årscykler," sa Laidre. "Att förstå deras dykbeteende under årliga och migrationscykler är ett grundläggande steg mot att förstå hur de kommer att reagera på snabbt föränderliga miljöförhållanden."
Klimatförändringarna får arktisk havsis att smälta, vilket öppnar nya områden för sjöfart men minskar livsmiljön för många marina däggdjur.
"Om sjöfartstrafiken börjar följa precis bakom där havsiskanten brukade vara, och det är rakt över valarnas huvuden medan de letar efter mat, kommer det att störa deras födosök och potentiellt pressa dem ut ur dessa riktigt produktiva områden", sa Lynch.
Nordvästpassagen består av sjövägar genom Kanadas arktiska vatten som förbinder Atlanten och Stilla havet.
Den kanadensiska regeringen vill öka fartygstrafiken genom Nordvästpassagen, och i november förra året sa Kanada att de investerar 1,26 miljarder CAD (950 miljoner USD) i hamnutveckling och uppgraderingar för att förbättra marin navigering och isbrytning i den arktiska regionen.
Studien skrevs också av forskare från Fisheries and Oceans Canada och Scripps Institution of Oceanography.
