Djupt inne i en avlägsen stjärnas livmoder kan astronomer ha sett de tidigaste kända stadierna av planetbildning. Forskare som använde data från ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) upptäckte en ljus klump av gas och damm 400 ljusår från jorden. Teamet föreslår att denna klump kan vara en begynnande protoplanet som bildas av materialet som faller på den centrala protostjärnan.

Om lagets tolkning är korrekt, skulle detta vara det tidigaste stadiet av planetbildning som någonsin avbildats direkt, och den yngsta proto-gas-jätte exoplanet som någonsin hittats. Tidigare studier har avslöjat mer utvecklade jätteexoplaneter i äldre system.

Objektet finns inom den protoplanetära skivan HL Tauri - en känd barnkammare av stjärna ungefär lika stor som vårt eget solsystem. Protostjärnan HL Tauri är omgiven av en stor skiva av material som protostjärnan drar in för att mata sin tillväxt. En del av detta infallande material bildar den ljusa klumpen, som är 18 gånger jordens massa.

De nya observationerna visar att klumpen rör sig i en ovanligt långsträckt bana. Detta tyder på att en planet som kretsar kring protostjärnan kan dra gravitationsmässigt i klumpen via en komplex koreografi. I det föreslagna scenariot fungerar planeten som en herde för klumpen, som styr dess rörelse inom skivan och hjälper den att växa ytterligare.

För att bekräfta sin hypotes och bestämma den exakta naturen hos den observerade klumpen, försöker teamet följa upp observationer med högre upplösning från ALMA. Djupare observationer kommer också att undersöka den kemiska sammansättningen av klumpen och avslöja nya detaljer om dess struktur.

Denna forskning ger en inblick i planetbildningens komplexa och dynamiska natur, och ger värdefulla insikter i en process som är väsentlig för sammansättningen av planetsystem.