Under de senaste 50 åren har astronomer märkt en oroande anomali:solfläckscykeln har verkat sakta ner. Tidigare skulle solen nå sitt minimum vart 10,5 år, men under de senaste decennierna har det tagit 11,5 år. Det har också varit färre fläckar vid varje maximum, där de två senaste är de svagaste på 100 år.
Denna anomali har fått vissa astronomer att förutsäga att solen går in i ett "stort minimum", en lång period av låg solfläcksaktivitet som kan ha en djupgående inverkan på jorden. Sådana stora minima har inträffat tidigare, framför allt under Maunder Minimum från 1645 till 1715, då Europa upplevde en period av ovanligt kallt väder och minskad solfläcksaktivitet.
En ny studie, publicerad i tidskriften Nature Astronomy, tyder på att solens långsammare solfläckscykel beror på en kombination av faktorer, inklusive rörelsen av solens plasma (materialet som utgör solen) och förändringar i solens magnetfält.
Med hjälp av data från Europeiska rymdorganisationens sol- och heliosfärobservatorium (SOHO) fann forskarna att hastigheten på solens plasma har minskat de senaste åren, vilket kan sakta ner rotationshastigheten för solens magnetfält. Detta kan i sin tur göra att solfläckscykeln saktar ner.
Studiens resultat tyder på att den senaste nedgången i solens solfläckscykel sannolikt kommer att fortsätta, och att det så småningom kan leda till ett stort minimum. Men forskarna fann också att solens plasmahastighet och magnetfält kan vända deras nuvarande trender, vilket kan få solfläckscykeln att påskyndas igen.
