Den verkliga Jurassic Park var som ett gammalt landskap hem till en stor öken täckt mestadels av sanddyner så långt ögat kunde se, där dinosaurier och små däggdjur strövade i södra Utah. Navajosandstenen är känd för sina vackra röda och bruna korsbäddade sandstenar som pryder många av nationalparkerna och monumenten i sydvästra USA – till exempel Arches, Canyonlands, Capitol Reef, och Zions nationalparker.

Sanden avsattes i sanddyner inom det största kända sandhavet (erg) i jordens historia under tidig jura. Dessa avlagringar visar ett rekord av ökenspridning - processen genom vilken bördiga marker blir öken. Hur förlorade detta landskap sina vattendrag, vegetation, och djur? Hur lång tid tog ökenspridningen? Hur länge höll det? Hur lång tid representeras egentligen av dessa insättningar? Förstå timingen, skala, och varaktigheten av denna betydande period i jordens historia är utmanande, och många frågor är obesvarade på grund av bristen på åldersbegränsningar i dessa fyndigheter.

En ny studie av Parrish et al., publiceras i Geologi , har bestämt numeriska åldrar från flera kalciumkarbonater (dvs. karbonater, CaCO ₃ ) stenlager som representerar sjöavlagringar som en gång ockuperade mellandyner, som fungerade som vattenhål för en mängd olika dinosaurier och små theraspider (släktingar till däggdjur). Dessa karbonater åldersdaterades med den radiometriska metoden för uran-bly (U-Pb), ger åldrar på 200,5 ± 1,5 miljoner år (Ma) och 195,0 ± 7,7 Ma.

Dessa åldersdatum visar att i östra Utah är delar av Navajoöknen mycket äldre än man tidigare trott, och tillsammans med åldersdatum från Arizona visar att det gigantiska sandhavet blev yngre söderut. Sjön och tillhörande våravlagringar visar också att denna stora öken, ibland, hade ett blötare klimat och en mer aktiv hydrologisk cykel än vad som tidigare antagits.

Detta arbete visar att ökenspridningsprocessen är komplex, och att ålder härstammar från karbonater och korrelation av bergskikt kommer att hjälpa till att svara på stora frågor om hur ökenspridning sker i kontinentala interiörer.

Denna studie har samhällelig relevans eftersom hydroklimatets historia (dvs. grundvatten och klimat) förändringar som registrerats i Navajoökenavlagringarna kan fungera som en modell för moderna marginella miljöer som kan påverkas av ökenspridning från ett värmande klimat. Med den förväntade ökningen av den globala temperaturen, regioner i marginalområden förväntas bli ännu mer sårbara för ökenspridning. Det är, dessa zoner kommer att bli en del av de växande ökenregionerna. Särskilt utsatta områden finns i Afrika och Asien, områden med stor befolkningstäthet som redan överskrider kapaciteten att försörja mat och vatten. Genom att studera hur Navajo erg utvecklades, vi kan ge viktiga insikter om takten för modern ökenspridning.