Studien, ledd av forskare vid University of Edinburgh, analyserade den kemiska sammansättningen av fossiliserade fiskfjäll och växtmaterial som finns på en plats i dagens Skottland. Platsen, känd som Isle of Skye, var en gång en del av ett grunt hav som ligger nära kanten av Nordatlanten. Forskarna fann att den kemiska sammansättningen av det fossiliserade materialet förändrades dramatiskt över tiden, vilket tyder på en betydande miljöförändring.
Specifikt fann forskarna att nivåerna av iridium - ett grundämne som är sällsynt i jordskorpan men rikligt med asteroider och kometer - var förhöjda i det fossiliserade materialet. Nivåerna av iridium var dock inte så höga som man skulle förvänta sig om en asteroid direkt hade påverkat jorden. Istället föreslår forskarna att iridium släpptes ut i miljön från vulkanutbrott som inträffade i regionen före dinosaurieutrotningen.
Forskarna hittade också bevis på förändringar i klimatet vid tiden för dinosaurieutrotningen. Det fossiliserade materialet visade att temperaturen i havet ökade avsevärt, och vattnet blev surare. Dessa förändringar skulle ha varit skadliga för många marina organismer, inklusive växtplanktonet som utgjorde basen i näringskedjan.
Studien tyder på att kombinationen av massiva vulkanutbrott och förändringar i klimatet ledde till att dinosaurierna dog ut. Vulkanutbrotten släppte ut giftiga gaser och aska i atmosfären, blockerade solen och orsakade global avkylning. Klimatförändringarna gjorde att havsnivåerna steg och haven blev surare. Dessa kombinerade effekter skapade en hård miljö som många arter inte kunde överleva.
Den nya studien ger en mer nyanserad förståelse för dinosauriernas utrotning. Även om en asteroidnedslag kan ha spelat en roll i utrotningen, var det troligen bara en av många faktorer. De massiva vulkanutbrotten och klimatförändringarna var också betydande bidragande orsaker till dinosauriernas undergång.
