När en alfapartikel emitteras från en kärna försvinner två protoner och två neutroner från kärnan. Detta resulterar i att atomnumret (antal protoner) minskar med två och masstalet (totalt antal protoner och neutroner) minskar med fyra. Grundämnet förändras därför till ett grundämne med två färre protoner. Till exempel, om en alfapartikel emitteras från en kärna av uran-238, skulle den resulterande kärnan vara torium-234.