En vit dvärg blir en nova när den samlar ihop tillräckligt med massa från en medföljande stjärna för att utlösa en termonukleär flyktreaktion i dess yttre lager. Denna process är känd som ett novautbrott, och det kan få den vita dvärgen att kort överglänsa sin följeslagare med en faktor på tusentals eller till och med miljoner.

Nova-utbrott tros orsakas av en kombination av två faktorer:

1. Ansamlingen av väterikt material på ytan av den vita dvärgen från sällskapsstjärnan.

2. Kompressionen och uppvärmningen av detta material på grund av den vita dvärgens starka gravitationskraft.

När det väterika materialet når en kritisk densitet och temperatur genomgår det en termonukleär fusionsreaktion, vilket frigör en enorm mängd energi på mycket kort tid. Detta energiutbrott gör att den vita dvärgen genomgår en snabb expansion, och de yttre lagren kastas ut i rymden.

Det utstötade materialet från ett novautbrott är rikt på tunga grundämnen, inklusive kol, kväve och syre. Dessa grundämnen syntetiseras i den termonukleära reaktionen som driver novautbrottet, och de sprids därefter i det omgivande interstellära mediet. Nova-utbrott tros därför spela en viktig roll i den kemiska anrikningen av galaxen.

Nova-utbrott kan också ha en djupgående inverkan på medföljande stjärna. I vissa fall kan novautbrottet göra att medföljande stjärna förlorar en betydande mängd massa, vilket kan leda till att den slutligen förstörs. I andra fall kan novautbrottet faktiskt trigga medföljande stjärna att utvecklas till en röd jättestjärna.

Nova-utbrott är ett fascinerande och viktigt fenomen i universum. De är en påminnelse om den känsliga balansen som finns mellan gravitationskollaps och termonukleär fusion i vita dvärgstjärnor.