Global uppvärmning kommer att få torvmarker att absorbera mer kol – men effekten kommer att försvagas när uppvärmningen ökar, tyder ny forskning på.

Denna effekt - en så kallad "negativ feedback" där klimatförändringar orsakar effekter som bromsar ytterligare klimatförändringar - kommer att öka under de kommande decennierna men kommer att avta efter 2100 om uppvärmningen fortsätter, enligt ett internationellt team av 70 forskare, ledd av University of Exeter.

Torvmarker är en viktig "kolsänka", för närvarande lagrar mer kol än all världens växtlighet, och forskningen visade att de kommer att lagra ännu mer kol i framtiden än vad man tidigare trott.

I miljöer som skog, kol från döda växter sönderdelas och släpps tillbaka till atmosfären. Men i torvmarker, vatten saktar ner denna process och låser in kol.

De flesta torvmarker är i kalla klimat på platser som Sibirien och Kanada, och här kommer varmare temperaturer att förlänga växtsäsongen för växter – vilket innebär att mer växtmaterial faller ner i torvmossar.

Men denna initiala ökning av kollagringen – beräknad till cirka 5 % – kommer att kompenseras av minskad lagring i tropiska torvmarker på platser som Borneo och Amazonasregionen.

"Växter som lever i torvmarker med kallt klimat har det tufft under större delen av året, men stigande globala temperaturer kommer att ge dem en längre växtsäsong, " sa huvudförfattaren Dr Angela Gallego-Sala, från University of Exeter.

"Sönderdelningen i torvmarker kommer att påskyndas när klimatet värms upp – vilket innebär att mer kol och metan släpps ut – men den totala effekten i dessa högbreddsregioner kommer att bli ökad lagring av kol.

"Dock, medan uppvärmningen fortsätter, tropiska torvmarker kommer att lagra mindre kol eftersom nedbrytningen kommer att påskyndas men högre temperaturer i dessa redan varma regioner kommer inte att öka växternas tillväxt."

Forskarna tittade på en rad uppskattningar för framtida uppvärmning - från en genomsnittlig uppvärmning på mellan 1 °C och 3,7 °C år 2100.

Modellerade framtidsprognoser under alla scenarier tyder på att dagens globala sänka i torvmarker kommer att öka något fram till omkring 2100 men kommer att minska därefter.

I båda fallen kommer sönderdelningen i tropikerna att störta ökningarna på de högre breddgraderna (närmare polerna) på grund av att växtsäsongen förlängs.

"Vi har detaljerade modeller för att förutsäga framtida klimatförändringar, men modellerna redogör ännu inte för alla effekterna av biosfären (levande varelser) på klimatet, " gemensam huvudförfattare Prof Dan Charman, också från University of Exeter, Lagt till.

"Biosfären kommer antingen att bromsa eller påskynda klimatförändringarna på olika sätt. Våra resultat visar att torvmarker är ett ekosystem som kan bidra till att bromsa framtida klimatförändringar, så länge vi skyddar dem från ytterligare skada."

Professor Sue Page, Professor i fysisk geografi från University of Leicesters School of Geography, Geologi och miljö, sa:"Vårt arbete belyser det faktum att torvmarker lagrar enorma mängder kol och kan spela en viktig roll i globala ansträngningar för att kontrollera klimatförändringarna.

"Studien belyser också den avgörande betydelsen av att skydda intakta torvmarker och återställa dränerade torvmarker, särskilt i tropikerna där effekterna av framtida global uppvärmning sannolikt kommer att leda till snabbare torvnedbrytning.

"Återställande av torvmarker, som att återväta dränerade och förstörda torvmarker, kan återställa de vattendränkta förhållanden som behövs för att förhindra utsläpp av torvkol. "Dessa ansträngningar måste intensifieras om vi ska undvika att accelerera CO2-utsläppen från torvmarker i framtiden."

Forskargruppen, som också inkluderade University of Leicester och Imperial College London, använt en ny global datamängd av kolackumuleringshastigheter från torvmarker under det senaste årtusendet.

Pappret, publiceras i tidskriften Naturens klimatförändringar , har titeln:"Latitudinella gränser för den förväntade ökningen av torvmarkens kolsänka med uppvärmningen."