Isaac Newton upptäckte inte själva spektrumet. Spektrumet av ljus, vilket betyder separationen av vitt ljus i dess komponentfärger, hade observerats före Newton.

Emellertid var Newton den första som utförde en systematisk och detaljerad studie av spektrumet , med ett prisma för att dela solljus och sedan rekombinera det. Han publicerade sina resultat 1672 i sitt arbete "En ny teori om ljus och färger."

Så medan spektrumet i sig inte var en upptäckt av Newtons, hans vetenskapliga undersökning och förklaring av spektrumets egenskaper och beteende var ett betydande bidrag till vår förståelse av ljus.