Medan idén om ett heliocentriskt (solcentrerat) solsystem hade föreslagits av forntida grekiska filosofer som Aristarchus av Samos, var det Copernicus som på 1500-talet utvecklade en omfattande modell som placerade solen i mitten och förklarade de observerade rörelserna från planeterna. Han publicerade sitt banbrytande arbete, "De Revolutionibus orbium coelestium" ("Om revolutionerna av de himmelska sfärerna"), 1543.
