Upptining av permafrost i västra kanadensiska Arktis släpper ut rekordmängder kvicksilver i vattendrag, enligt ny forskning från University of Alberta ekologer.

"Vi mätte totala kvicksilverkoncentrationer på upp till 1, 200 nanogram per liter, " sa doktoranden Kyra St. Pierre, en Vanier Scholar som ledde studien tillsammans med doktoranderna Scott Zolkos och Sarah Shakil.

Upptining av permafrost är Arktis version av jordskred, består till största delen av is och lera.

Den högsta rapporterade koncentrationen av totalt kvicksilver i studier av kanadensiska platser hade varit runt 18 nanogram per liter.

"Koncentrationerna av kvicksilver var förhöjda i minst 2,8 kilometer nedströms tönedgångar, ", tillade St. Pierre. "Detta tyder på att en del kvicksilver från tina sjunker kan transporteras i många kilometer genom nedströms ekosystem, och in i större vattendrag."

Eftersom klimatförändringar framkallar omfattande upptining av permafrost, kvicksilvret som lagras i det blir tillgängligt för utsläpp i den omgivande miljön.

"Detta kan släppa ut en betydande mängd kvicksilver i sötvattensekosystem över hela Arktis, " förklarade St. Pierre, som genomförde studien under överinseende av Suzanne Tank och Vincent St. Louis.

Kvicksilver är en naturligt förekommande förorening som är giftig för människor och andra djur i stora mängder då det ackumuleras i organismer och näringsnät. Sediment i permafrost beräknas lagra mer kvicksilver än jordens hav, atmosfär och jord kombinerat.

Eftersom kvicksilvret är låst i sediment, forskarna är osäkra på om kvicksilvret kan konsumeras av organismer i området och om kvicksilvret utgör något hot mot säkerheten i de nordliga näringsnäten.

Resultaten belyser behovet av ytterligare forskning om kvicksilvercykling i regioner som upplever aktiv permafrosttining, samt studier som undersöker huruvida och hur detta kvicksilver kan komma in i näringsnäten i omgivande ekosystem.

Forskningen utfördes i partnerskap mellan U of A och regeringen i de nordvästra territorierna som svar på N.W.T. samhällets intressen i nedströmseffekterna av permafrostupptining.

Studien, "Okända ökningar av total- och metylkvicksilverkoncentrationer nedströms retrogressiva tönedgångar i västra kanadensiska Arktis, " publicerades i Miljövetenskap och teknik .