Vintergatan är uppkallad efter dess utseende. Det ser ut som ett mjölkigt, vitt band av ljus som sträcker sig över natthimlen.

I forntida tider trodde människor att det såg ut som spilld mjölk över himlen, vilket gav upphov till dess namn. Termen "Milky Way" kommer från den latinska frasen "via Lactea," som översätts direkt till "Milky Way."