Mike Lawrie/Getty Images
Medan förmörkelser av många slag kan ses från jorden, är en total solförmörkelse fortfarande den mest dramatiska. När solen, månen och jorden passar perfekt, blockerar månen solen helt och hållet och kastar hela vägen in i mörker. Historiskt sett har detta fenomen fängslat och skrämt forntida civilisationer, men totala förmörkelser är flyktiga av naturen.
Solförmörkelser inträffar ungefär var artonde månad över hela världen, men bara ett smalt band av planeten upplever helheten. För de flesta platser är oddsen att bevittna en total förmörkelse ungefär en på 350 år på norra halvklotet och en på 450 år på södra halvklotet. Denna sällsynthet förklarar varför nyhetsbevakningen av totalförmörkelser känns nästan legendarisk.
Hemma är chanserna att se en total förmörkelse exceptionellt små, och frekvensen av sådana händelser minskar stadigt. Månen drar sig gradvis bort från jorden - cirka 1,5 tum per år - vilket gör det allt mer osannolikt att helt täcka solen ur vårt perspektiv. Även om denna förändring kommer att ta miljontals år innan den blir märkbar, förebådar den det slutliga försvinnandet av totala förmörkelser.
Jose A. Bernat Bacete/Getty Images
Totala solförmörkelser inträffar endast när solens och månens skenbara storlekar stämmer överens. Månens elliptiska bana betyder att dess avstånd från jorden varierar, så ibland är det för långt för att blockera solen helt. Dessa händelser kallas ringformade förmörkelser, där en ljus ring av solljus förblir synlig. Under geologisk tid kommer ringformade förmörkelser att bli den enda typen av solförmörkelse.
Månens lågkonjunktur drivs av tidvattendraget av jordens gravitation, som saktar ner planetens rotation. När dagen förlängs från sitt uråldriga tillstånd på fem timmar, får månen att klättra längre bort genom att bevara vinkelmomentet. Avdriften fortsätter med cirka 1,5 tum varje år.
När månen rör sig utåt kommer ringformade förmörkelser att inträffa oftare medan totala förmörkelser försvinner helt efter cirka 700 miljoner år. Månen kommer att fortsätta driva i ungefär 5 miljarder år, men solen kommer att dö innan månens inflytande upphör, vilket säkerställer att vi inte kommer att bevittna den sista förmörkelsen.
Kort sagt, nästa era av totala solförmörkelser är långt bortom mänskliga tidsskalor, men himlen kommer att fortsätta att erbjuda imponerande spektakel i andra former.
