Dottedhippo/Getty Images
Det finns över 1,4 miljoner asteroider i vårt solsystem, de flesta bor i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Deras storlekar sträcker sig från några fot till 329mil i diameter. Allt som är större än 460 fot och inom ungefär 4,68 miljoner miles från jorden klassificeras som potentiellt farligt. Av denna anledning fångade asteroiden 99942Apophis – cirka 1 100 fot i diameter – stor uppmärksamhet efter att ha korsat NASA:s radar 2004.
Under sin förbiflygning 2029 den 13 april kommer Apophis att passera inom 24 000 miles från jordens yta, ett avstånd som kommer att se den med blotta ögat. Denna närhet är närmare än de närmaste inflygningarna av den stora kometen, tillfälliga andramånar, månen själv och till och med våra mest avlägsna kommunikationssatelliter. En studie publicerad i Planetary Science Journal använde simulerade modeller för att visa att en sådan nära passning kommer att utsätta Apophis för betydande tidvattenkrafter, vilket sannolikt utlöser jordskred och skalv som kan ändra dess form. Jordens gravitation kan också ändra sin rotation och vidga dess omloppsbana, flytta den från Aten till Apollogruppen av asteroider.
Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock
När Apophis först upptäcktes fruktade forskare först en potentiell jordpåverkan 2029. En förfinad analys av Jet Propulsion Laboratorys Center for Near-Earth Object Studies 2021 uteslöt dock en kollision under åtminstone nästa århundrade. Genom ett partnerskap med NASA:s Planetary Defense Coordination Office fortsätter byråer att övervaka asteroiden för att förbättra framtida strategier för att minska påverkan. Europeiska rymdorganisationen (ESA) är också involverad.
ESA:s Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses) planerar att skjuta upp en rymdfarkost i april 2028, med sikte på att träffa Apophis i februari 2029. Uppdraget kommer att genomföra en omfattande undersökning av asteroidens omloppsbana, orientering, rotation, form och yta. Forskare kommer också att undersöka dess sammanhållning, sammansättning, densitet, inre struktur, massa och porositet. Samtidigt har NASA återställt sin OSIRIS-REx-rymdfarkost – som nu heter OSIRIS-APEX – för att träffas en månad efter förbiflygningen, vilket möjliggör studier av gravitationsefterdyningarna. Att ha två rymdfarkoster som observerar Apophis kommer att möjliggöra långtidsövervakning och djupgående analyser under månaderna efter mötet.
