Johan63/Getty Images
På jorden hänvisar vi vanligtvis till en dag som varar 24 timmar, eller 86400 sekunder. Den siffran speglar det genomsnittliga intervallet mellan på varandra följande solmiddagar – vad astronomer kallar en soldag . I praktiken varierar den exakta längden av en soldag från ett ögonblick till ett annat.
En av huvudorsakerna till denna variation är skillnaden mellan en soldag och en sidereal dag . En siderisk dag är den tid det tar för jorden att rotera 360° i förhållande till fixstjärnorna. Eftersom jorden också kretsar runt solen måste den rotera en extra grad (361°) innan solen återgår till samma position på himlen. En genomsnittlig siderisk dag varar därför 23 timmar, 56 minuter och 4,091 sekunder—86164,091 sekunder totalt.
Dessutom är jordens omloppshastighet inte konstant. Planeten rör sig snabbast vid perihelium (början av januari, närmast solen) och långsammast vid aphelium (början av juli, den längsta punkten). Den kombinerade effekten av denna varierande hastighet och månens gravitationsdrag gör att längden på en soldag förändras med några sekunder varje dag. Endast fyra dagar om året mäter exakt 86400 sekunder; på alla andra dagar skiljer sig längden med ±4 sekunder.
Mark Garlick/science Photo Library/Getty Images
Rotationsperioderna skiljer sig dramatiskt över planetfamiljen. Merkurius långsamma snurr gör att dess dag varar i cirka 5,068 miljoner sekunder (ungefär 58,6 jorddagar). Venus roterar i motsatt riktning och tar cirka 19,44 miljoner sekunder för ett helt snurr – cirka 20,99 miljoner sekunder soltid eftersom dess retrograda rotation lägger till extra tid mellan på varandra följande solmiddagar. Mars har en dag på 88560 sekunder, bara något längre än jordens.
Bortom asteroidbältet snurrar gasjättarna i en rasande fart. Jupiter slutför en rotation på ungefär 35700 sekunder, vilket ger den den kortaste dagen i systemet. Dess blygsamma axiella lutning på 3° håller planeten nästan upprätt. Saturnus dag varar cirka 37980 sekunder, bara cirka 2,3 gånger längre än jordens. Uranus svänger 1,75 gånger långsammare än Jupiter, vilket kräver cirka 62040 sekunder för en fullständig rotation; dess dramatiska 97,77° axiella lutning betyder att den rullar på sidan. Neptunus, den yttersta planeten, har en dag på cirka 57600 sekunder – ungefär 1,5 gånger snabbare än jordens.
