David McNew/Getty Images News/GettyImages
NASA har uppnått en milstolpe genom att framgångsrikt landa rymdfarkosten InSight på Mars, vilket markerar ett betydande steg framåt inom planetvetenskap och uppdragsdesign.
Efter ett decennium av noggrann utveckling övervann uppdraget flera förseningar för lanseringen i maj. Sonden, åtföljd av två kompakta satelliter i portföljstorlek – MarCO‑A och MarCO‑B – anlände till den röda planeten i måndags och levererade kritiska realtidsdata under landningssekvensen.
Att landa på Mars är notoriskt utmanande. Planetens tunna atmosfär erbjuder begränsat luftmotstånd, medan den höga ingångshastigheten kan generera extrem uppvärmning. Ingenjörer tog sig an dessa hinder genom att utrusta InSight med en lätt design – strax under 800 pund – och ett tvåstegs fallskärmssystem som minskade hastigheten från 12 300 mph till bara 5 mph på några minuter.
MarCO‑A och MarCO‑B slutförde också framgångsrikt sin resa, vilket markerar första gången sådana små rymdfarkoster har nått djupa rymden och vidarebefordrat direkt telemetri tillbaka till jorden.
För de som är nyfikna på rymdfarkosternas dynamik låter en interaktiv simulering experimentera med landningsmekaniken.
Till skillnad från tidigare Mars-landare är InSight en fast, seismologifokuserad sond. Genom att registrera seismiska vågor - ofta kallade "marsquakes" - kan forskare sluta sig till planetens inre struktur, ungefär som geologer på jorden använder seismografer för att förutsäga jordbävningar.
Under de kommande månaderna kommer InSight att borra in i Mars yta för att samla in högupplöst seismisk data, vilket förbättrar vår förståelse av planetens kärna, mantel och skorpa. Uppdraget är planerat att fortsätta i nästan två jordår och avslutas den 24 november 2020.
InSights framgångsrika implementering förbättrar vår förmåga att studera planetariska interiörer från omloppsbana och yta. Data som samlas in kommer att informera om modeller för bildning av steniga planeter, vilket ger sammanhang för Venus, Jorden och Merkurius. Även om besättningsuppdrag förblir ett avlägset mål, för dessa insikter oss närmare en säker mänsklig utforskning av Mars.
