Forskare har tillkännagett upptäckten av en tidigare okänd dinosaurieart som fyller en långvarig lucka i evolutionens rekord. Mellan 2021 och 2022 avslöjades en serie fossiler på en privat mark i Colorado, alla tillhörande ett litet djur som är knappt sex fot långt.
Ursprungligen identifierad som en medlem av det länge försummade släktet Nanosaurus , exemplaret förbises tills professorerna Susannah Maidment och Paul Barrett från Natural History Museum i London skaffade fossilerna för detaljerade studier. Deras undersökning visade att kvarlevorna tillhörde en ny art och att namnet Nanosaurus aldrig riktigt representerat en distinkt dinosaurie.
Genom att jämföra Colorado-exemplaren med andra "Nanosaurus"-fossiler som finns över hela världen, fann Maidment och Barrett att ingen var riktigt identisk. Fynden pekar på en mångfaldig familj av små dinosaurier som kräver en ny, omfattande genomgång. I juninumret 2025 av Royal Society Open Science , gav de formellt namnet Enigmacursor mollyborthwickae .
Enigmacursor mollyborthwickae kombinerar det grekiska ordet "enigma" (gåta) med det latinska "markören" (löpare), vilket återspeglar både mysteriet kring dinosaurier med små kroppar och artens kraftfulla, tvåfota rörelse. Det specifika epitetet hedrar Molly Borthwick, vars generösa donation möjliggjorde museets köp av fossilerna.
Fossilerna kommer från Morrison-formationen, en stor sedimentbassäng från sen jura som sträcker sig från Montana till New Mexico. Medan Morrison är känt för sina gigantiska sauropoder och theropoder, har dess mindre fossil historiskt sett förbisetts, vilket ger upphov till den dåligt definierade Nanosaurus gruppering. I aprilnumret 2025 av Bulletin of the Peabody Museum of Natural History , Maidment och Barrett argumenterade för att fasa ut Nanosaurus beteckning helt.
Efter att ha tagit bort den föråldrade etiketten kunde forskarna profilera arten som en oberoende dinosaurie. Skelettet mätte 180 cm på längden och 64 cm på höjden – cirka sex fot långt och två fot högt – med ungefär hälften av dess längd bidragit från en lång svans.
Dess namns "markör"-element återspeglar bevisen för snabb löpning:långsträckta bakben, robusta fötter och ett lårben med distinkta muskelfästplatser som inte syns i relaterade taxa. Ett primärt forskningsmål är att rekonstruera dess rörelse och ekologiska nisch. Även om dess framben var korta – som liknade armmorfologin hos en T.rex – Enigmacursor var en liten, växtätande dinosaurie. Dess stubbiga tänder var anpassade för att tugga ormbunkar och cykader, eftersom gräs och blommande växter ännu inte hade utvecklats.
Datering placerar fossilerna i sen jura, för cirka 145 till 150 miljoner år sedan, under bildandet av Morrison Basin. Ekosystemet som en gång var värd för Enigmacursor inkluderade även jättar som Stegosaurus , fem gånger längre, och Diplodocus , som nådde cirka 85 fot (ungefär 15 Enigmacursor-individer) i längd.
Genom att studera de morfologiska egenskaperna hos Enigmacursor , undersöker paleontologer hur tidiga tvåfotade dinosaurier kan ha gett upphov till de massiva fyrfotingar som dominerade jura. Denna upptäckt för oss närmare att förstå den evolutionära övergången från små, smidiga dinosaurier till de kolossala jättarna från senare perioder.
