I vardagsspråk hänvisar en "stjärnfall" till en meteor - ett fragment av komet- eller asteroidskräp som sträcker sig över himlen. Till skillnad från meteoriter brinner meteorer upp i atmosfären och når aldrig marken. Meteorer är vanligtvis små, ofta inte större än ett riskorn.
Meteoriter är i huvudsak jordlevande genom att de är sammansatta av element och mineraler som också förekommer på jorden. Inget nytt element har någonsin identifierats i en meteorit. Men de innehåller ofta mineraler som är sällsynta eller ovanliga på vår planet. Till exempel oldhamite (kalciumsulfid) isolerades från en kalifornisk meteorit, ett mineral som knappt finns i jordskorpan. 1948 föll hundratals meteoriter över Colorado, Nebraska och Kansas; bland dem fanns ett stort exemplar av enstatitakondrit , en sten rik på silikatmineralet enstatit (kisel, syre, magnesium). Enstatitakondriter kan också innehålla den ovanliga sulfiden niningerit .
Även om meteoriter inte är värd för nya kemiska element, kan de avslöja tidigare okända mineralarter. År 2011 identifierade og namngav forskare ett nytt mineral—Wassonite -från en meteorit från 1969 som återfanns i USA. Wassonite, som består av titan och svavel, har en unik kristallstruktur som inte hade observerats i någon naturlig miljö. Meteoriten som gav Wassonite tros ha sitt ursprung från en asteroid som kretsar mellan Mars och Jupiter.
Geokemist Randy Korotev från Washington University i St. Louis rekommenderar flera nyckelindikatorer vid sökning efter meteoriter:
Beväpnade med dessa observationer kan både amatörer och proffs på ett mer säkert sätt särskilja meteoriter från terrestra stenar.
