Comstock Images/Comstock/Getty Images
Saturnus, den planet som mest känns igen av sina spektakulära ringar och slående atmosfär, är en gasjätte med en liten stenig kärna omsluten av täta lager av gas som dominerar dess bulk. Om du skulle stiga ner i denna främmande miljö, skulle du möta förhållanden som skiljer sig radikalt från dem på jorden.
Jordens luft består av ungefär 78 % kväve och 21 % syre, med spårgaser som fullbordar blandningen. Saturnus, däremot, består av cirka 96 % väte och 4 % helium, med ytterligare spårkomponenter. När man rör sig inåt mot kärnan, blir helium mer rikligt, vilket potentiellt utgör upp till 25% av planetens totala makeup. Varje organism som är anpassad till jordens atmosfär skulle finna Saturnus övervägande väte-heliumblandning dödlig.
Saturnus radie är ungefär nio gånger jordens, och den enorma gasmassan ovan skapar ett krossande tryck. NASA-data indikerar att nära kärnan överstiger trycket 1 000 gånger jordens yttryck, vilket omvandlar väte först till en vätska och så småningom till metalliskt väte i planetens hjärta. På jorden finns sådana tryck endast i de översta lagren av Saturnus atmosfär, där moln av frusen ammoniakis flyter.
Saturnus stora avstånd från solen håller dess yttre atmosfär kall. Vid trycknivån "en bar" - analogt med jordens havsnivåtryck - är temperaturen i genomsnitt -139 °C (–218 °F). Men när djupet ökar och trycket stiger, stiger temperaturen. Cassini-Huygens data från 2004 tyder på att temperaturer kan nå så höga som 80°C (176°F) i de djupaste atmosfäriska lagren.
Saturnus väder skiljer sig från jordens. Dess yttre band är resultatet av kraftfulla zonvindar som kan nå 895 mph (1 440 km/h) nära ekvatorn. Djupare stormar bryter ibland igenom de yttre lagren och stör det annars lugna bandiga utseendet. En av de mest ikoniska dragen är en sexkantig storm på nordpolen, först fotograferad av Voyager 1980–81 och fortfarande observerad av Cassini 2004, vilket indikerar ett extremt långlivat atmosfäriskt fenomen.
