Australiska stormarknader som fasar ut engångsplastpåsar är bara ett exempel på hur återförsäljare är häftigt engagerade i en kapplöpning om att bli "gröna". Andra exempel är att dumpa plaststrån, köpa tillbaka begagnade produkter och minska onödig förpackning.

Istället för att konkurrera på pris eller tid, gröna referenser erbjuder ett sätt för återförsäljare att differentiera sig. Att uppmuntra kunder att göra uppenbart bra rörelser har också en psykologisk effekt, tillåta dem att ursäkta dåligt beteende någon annanstans – som att köpa en produkt som kanske inte kommer från etiskt ursprung.

Att ha ett starkt grönt rekord bidrar också till att skapa en buffert för när händelser som plastpåsar som dödar valar eller missbruk av sweatshop träffar rubrikerna.

Långt tillbaka i april tillkännagav Woolworths att alla engångspåsar skulle avlägsnas i hela landet i slutet av juni. Fastän, efter lite motreaktioner, Woolworths har sagt att de kommer att ge väskor till kunder fram till den 8 juli.

Coles kommer också att förbjuda engångsväskor från den 1 juli.

Woolworths har sedan dess annonserat ytterligare strategier för "en grönare framtid". Dessa inkluderar att minska onödiga förpackningar och länka till "partner för avledning av matavfall".

Dock, hållbarhet är större än bara matavfall och plast.

Ikea Australia meddelade nyligen att de kommer att "köpa tillbaka" begagnade möbler för att sälja vidare. IKEA har gjort detta på andra marknader, som Hong Kong, för en tid.

Att köpa "grönt" får oss att må bra

Konsumentmarknaden för gröna produkter och tjänster uppskattades till 230 miljarder USD 2009 och förutspåddes växa till 845 miljarder USD 2015.

Medan konsumenter i allt större utsträckning engagerar sig i shoppingaktiviteter som stöder miljön, som att återanvända shoppingkassar, köpa lokala och stödja lokala bönder och producenter, samtidigt lockas många fortfarande av A$4 T-shirts från Kmart.

Detta beteende kan kanske förklaras av effekten av "moralisk självlicensiering". Det är här konsumenterna gör något bra för att kompensera sitt dåliga beteende.

I samband med shopping, en god gärning, en kund som lägger återanvändbara påsar i bilens bagageutrymme, kommer att följas av en inte så bra gärning, som att köra till butikerna i vår gasslukande 4WD.

På det här sättet, det första valet ger oss en positiv självuppfattning, vilket förnekar eller "licensierar" det efterföljande mer överseende valet.

En hal (grön) backe

Den enda oro för företag är att de kan anklagas för "greenwashing" – att använda marknadsföring för att skapa uppfattningen att deras policy, syfte eller produkter är miljövänliga, när det inte riktigt är fallet.

Trots konsumenternas medvetenhet om bruket av greenwashing, Antalet företag som gör gröna anspråk har eskalerat kraftigt under de senaste åren eftersom organisationer strävar efter att möta konsumenternas eskalerande efterfrågan på grönare produkter och tjänster.

Enligt en reklamkonsult, det fanns 2, 219 produkter som gör gröna påståenden bara under 2009, en ökning med 79 % jämfört med två år tidigare.

Forskning visar att när konsumenter är skeptiska till en återförsäljares metoder för socialt ansvar, detta kan skada återförsäljarens varumärke, öka känsligheten för negativ information och stimulera ogynnsam mun till mun.

Under de senaste åren, vi har sett exakt dessa fenomen spela sig om och om igen.

Många år sedan, Walmart ställdes inför granskning av sina anspråk på företagens sociala ansvar relaterade till förnybar energi, industrialiseringen av livsmedelssystem och dess billigt tillverkade, engångsprodukter.

Starbucks gröna referenser möttes med skepsis när det rapporterades att några butiker lämnade kranar igång hela dagen för att rensa rör.

Andra återförsäljare som Bed Bath &Beyond, Nordström, JC Penney och Backcountry.com har dömts till böter för att ha gjort vilseledande miljöpåståenden.

Att bara förbjuda engångsplastpåsen sparar inte miljön. Tyvärr, så enkelt är det inte. Forskning visar att lättviktspåsar av plast utgör cirka 1,6 % av skräpet i Australien eller mindre än 2 % av soptippen.

Dock, trots en del motreaktioner, att förbjuda väskan är verkligen ett steg i rätt riktning.

Att komma ihåg att ta med återanvändbara shoppingkassar är en ganska betydande förändring i shoppingbeteende, men metoden har framgångsrikt implementerats i stater som Tasmanien, som förbjöd engångsväskor för flera år sedan.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.