AlxeyPnferov/iStock/GettyImages
När du tittar upp mot natthimlen kanske du märker att stjärnor flimrar eller blinkar. Detta fenomen är inte inneboende för stjärnorna själva; snarare orsakas det av hur jordens atmosfär böjer stjärnljuset när det färdas till våra ögon.
Ljus bryts alltid – böjer sig – när det passerar genom ett medium. När det gäller stjärnljus är mediet jordens atmosfär, som består av luftlager med varierande temperaturer och tätheter. Dessa lager skiftar hela tiden, vilket skapar turbulens. När stjärnljuset passerar genom dessa turbulenta skikt, bryts det av regioner med olika täthet, vilket ger den skimrande effekt vi ser.
Graden av brytning beror på i vilken vinkel du observerar en stjärna. En stjärna direkt ovanför färdas nästan vinkelrätt genom atmosfären, möter minimal turbulens och glimtar därför mindre. Omvänt måste en stjärna nära horisonten passera genom en längre luftbana, vilket förstärker turbulensen och gör glimten mer uttalad.
Planeter är mycket närmare jorden än stjärnor, så de ser ut som små skivor snarare än punktljuskällor. Medan deras ljus också bryts genom atmosfären, sprids de turbulenta effekterna över den synliga skivan och jämnar ut fluktuationerna. Därför blinkar planeter sällan, även om ett lätt flimmer kan uppstå när de är nära horisonten.
Professionella astronomer använder flera strategier för att minimera påverkan av atmosfärisk refraktion. Många observatorier är byggda på höga bergstoppar för att minska tjockleken på luften som stjärnljuset måste passera. Rymdteleskop, placerade bortom atmosfären, ger helt oberörd utsikt. Dessutom upptäcker adaptiva optiksystem atmosfäriska störningar i realtid och justerar deformerbara speglar för att korrigera det inkommande ljuset, vilket ger skarpare bilder av avlägsna stjärnor.
