Innan FOMO (rädsla för att missa) var ens en sak, Jag hade en liknande ångest - rädslan för framtida ånger. När jag gick på college och i början av 20 -talet, Jag fattade ett medvetet beslut om att inte missa upplevelser som har varit en gång i livet. Någonstans djupt inne visste jag att om jag inte skulle ta tillfället i akt att studera utomlands i Mellanöstern eller försöka bryta mig in i Hollywood -manus efter examen, att jag skulle ångra det senare.

Det visade sig att jag kanske hade gjort något. Enligt växande forskning om vetenskapen om ånger, vi människor är mycket mer benägna att uppleva gnagande känslor av ånger för saker som vi gjorde inte gör (passivitet) än misstag som vi gjorde längs vägen (handlingar). Och dessa ånger skär mycket djupare och varar mycket längre när dessa handlingar uppfattas som misslyckanden med att leva upp till en idealiserad version av oss själva.

Vad är ånger?

Först, låt oss definiera ånger. Marcel Zeelenberg, en forskare i ekonomisk psykologi och beteendeekonomi, definierar ånger som "det negativa, kognitivt baserade känslor som vi upplever när vi inser eller föreställer oss att vår nuvarande situation hade varit bättre om vi hade agerat annorlunda ... På grund av denna kognitiva process att jämföra resultat med "vad som kunde ha varit" har ånger kallats en kontrafaktisk känsla. "

"Kontrafaktiskt" betyder något som inte hände. Så känslan av ånger kan triggas av tankar på ett alternativ, förmodligen bättre verklighet som inte blev verklighet för att vi var för rädda/lata/dumma för att vidta åtgärder tidigare.

Medan långvariga ånger kan få oss att känna usel, forskare tror att smärtan av ånger tjänar ett viktigt evolutionärt syfte. Giorgio Coricelli vid University of Southern California är en neuroekonom som studerar ångerrollen i beslutsfattandet. Han skriver att känslor, snarare än att störa vår förmåga att fatta rationella beslut, kan faktiskt knuffa oss mot att bete oss ännu mer rationellt.

Den värkande känslan av ånger, det visar sig, kan vara en bra lärare. Över tid, smärtan från tidigare erfarenheter kommer att få oss att agera annorlunda i framtiden. På en evolutionär nivå, om våra avlägsna förfäder ångrade att de tappade en sten på foten eller förlorade sin kompis till en rival, de skulle lära sig att fatta bättre framtida beslut som var mer benägna att säkerställa deras överlevnad och reproduktiva framgång. På ett liknande sätt, om du ångrar att du inte frågade Jessica på bal på gymnasiet, du kan vara mindre benägna att umgås med den nya tjejen inom redovisning.

År 2017, socialpsykologen Shai Davidai vid New School for Social Research publicerade ett coolt papper om ånger med sin kollega Thomas Gilovich vid Cornell University. Tidningen innehåller ett citat från "The Top Five Regrets of the Dying, "en bok skriven av den palliativa sjuksköterskan Bonnie Ware. Den vanligast ångrade dödsbädden var, "Jag önskar att jag hade vågat leva ett liv som är sant mot mig själv, inte det liv andra förväntade sig av mig. "

Action vs passivitet

Genom att undersöka dussintals vuxna i olika åldrar, Davidai och Gilovich bekräftade Wares anekdotiska bevis på att de mest smärtsamma beklaganden oftast orsakas av passivitet snarare än handling. Men går ett steg längre, Davidai och Gilovich identifierade en viss undergrupp av ånger som de mest bestående - de som belyser avståndet mellan vårt egentliga jag och det idealiska jag vi alltid drömt om att bli.

Forskningen bygger på tanken att vi alla bär runt tre olika uppfattningar om mig själv:vårt egentliga jag, vårt "borde" jag och vårt "ideala" jag. Det borde jaget är den person vi tror att vi är skall vara baserade på samhälleliga och personliga förväntningar på plikt och ansvarsfullt beteende. Det ideala jaget är den person vi drömmer om att bli genom att förverkliga alla våra förhoppningar, mål och ambitioner. Ånger bildas oundvikligen i det upplevda avståndet mellan vårt egentliga jag och dessa borde och ideala jag.

Från undersökningsresultaten, Davidai och Gilovich drog slutsatsen att ånger relaterade till vårt idealjag är mycket mer psykiskt skadliga, och erbjöd flera teorier om varför:

• "Bör" -baserade ånger känns initialt mycket starkare, till exempel ångret över att ha fuskat en make eller inte besökt en döende släkting. Och eftersom de ger en så "het" psykologisk respons, människor är mer benägna att vidta åtgärder för att ta itu med eller minska ånger genom att be om ursäkt eller rationalisera beteendet. På det sättet, ångret inte går över med tiden.
• "Ideal" -relaterade ånger, å andra sidan, provocera inte med en starkt negativ psykologisk reaktion först. Om du ångrar att du tog en tråkig sommarpraktik istället för att åka på den vilda europeiska backpackingresan med dina vänner, det första psykologiska sticket kan vara relativt kallt. Trots allt, det var klokt att göra. Det är bara över tid, när du upprepade gånger hör historier från den resan, eller titta på filmer med karaktärer som har oförglömliga upplevelser när de reser utomlands, att de olösta ångrar ballongerna till något större.
• Också, avståndet mellan vårt idealjag och vårt egentliga jag kommer alltid att vara större än avståndet mellan vårt borde jag och vårt egentliga jag. Vi sätter ofta upp ouppnåeliga ambitioner för oss själva, som att övervinna blyghet för att bli en berömd skådespelare, eller övervinna ett livslångt hat mot träning för att bli maratonlöpare. Och även när vi uppnår mer realistiska förväntningar, författarna skriver, "[vi] utvecklar ofta nya som är svårare att möta."

Alla upplever inte ånger på samma sätt, och en del av det kan bero på hur våra individuella hjärnor reagerar på ångerfulla upplevelser. Forskare har genomfört flera neuroimaging -studier för att identifiera de områden i hjärnan som är ansvariga för att producera ånger och den främsta utmanaren är en region som kallas lateral orbitofrontal cortex.

Hamdi Eryilmaz, en instruktör i psykiatri vid Harvard Medical School, körde några av dessa neuroimaging -studier, som använder fMRI -maskiner för att skanna människors hjärnaktivitet när de spelar spelövningar som är utformade för att framkalla ånger. Han säger att den laterala orbitofrontala cortex tänds med förhöjd aktivitet när människor känner ånger, och att effekten är starkare och mer långvarig hos personer som själv rapporterar en tendens att "idissla" eller tänka över tidigare beslut.

I ett mejl, Eryilmaz säger att vi ännu inte vet exakt hur hjärnan använder sina signalsubstanser för att utlösa det emotionella sticket av ånger, men det finns bevis för att "orbitofrontal cortex både förmedlar upplevelsen av ånger och också förväntan på ånger." Och det är väntan på ånger som hjälper oss att undvika att samla ännu fler ånger i framtiden.

Det är inte för sent att undvika de dödsbäddsånger som inte uppfyller ditt sanna jag. Spara för att ta den resan du alltid har drömt om, eller avsluta det filmmanus som har suttit på ditt skrivbord i ett decennium. Skicka bara inte din gamla high school-pojkvän till Facebook. Du kommer ångra det.