I den här videon från ett evenemang i januari i Iowa, presidentens hoppfulla Ted Cruz lutar sig in för att ge sin unga dotter en kyss på kinden. Vad som händer sedan är ganska brutalt:kameror rullar, 7-åringen flickar upprepade gånger i ansiktet och protesterar sedan "Ow, aj, åh "när hon försöker fly honom.

Vad du än tycker om killen, det är svårt att inte krypa, speciellt när han blickar fåraktigt på kameran. Tydligen, det finns en god anledning till detta:Vi är anslutna för att känna hans smärta.

"Hjärnan är expert på att simulera andra människors inre tillstånd och affektiva upplevelse, "säger Dr Sören Krach, professor i psykiatri och psykoterapi och chef för Social Neuroscience Lab vid universitetet i Lübeck i Tyskland. Det är denna förmåga, Krach säger, som möjliggör empati - och i Cruz -fallet, ett känslomässigt tillstånd som kallas vicarious embarrass.

Generellt, empati är förmågan att känna vad någon annan känner, eller tillståndet att göra det. Inom neurovetenskapen, det är mer exakt "ett delat känslomässigt tillstånd mellan dig och en annan person som du observerar eller interagerar med, "Krach skriver i ett mejl, och det är en mycket specifik upplevelse.

Empati, Strängt talat

Att kvalificera sig som empatisk, Krach förklarar, en observatörs känsla måste stämma överens med den observerades känslor (som skiljer den från sympati), och observatören måste vara medveten om att det han känner är helt oberoende av hans egna omständigheter - att det är resultatet av att bevittna omständigheterna för det observerade.

"Ur ett neurovetenskapligt perspektiv är detta ett mycket intressant fenomen eftersom du nu måste skilja denna känslomässiga upplevelse från dem som uppstod från din egen kropp, "Noterar Krach.

Vikarisk förlägenhet verkar passa fint med empati -modellen. En observatör känner obehag eller skam när han bevittnar någon annans offentliga faux pas, som att skryta för en hel fest om hur mycket pengar hon tjänar, eller leverera en presentation med fläckigt läppstift, eller snubbla uppför trappan vid en prisutställning.

Krach och kollegan Dr Frieder M. Paulus, forskningsassistent på Social Neuroscience Lab, ledde en studie från 2011 som undersökte förhållandet mellan ställföreträdande förlägenhet och empati, och de hittade några starka länkar. Bland dem, försökspersoner som fick högre poäng på en empatisk skala fick också högre poäng på en skala av ställföreträdande förlägenhet, och på fMRI visade de större aktivering av de känslomässiga områdena i smärtmatrisen när de såg människor skämma ut sig själva.

Den affektiva smärtmatrisen - den främre cingulära cortexen och den vänstra främre insulaen - bearbetar emotionell smärta, inklusive det empatiska slaget.

Ändå finns det en vridning:Vicarious embarrass kvalar inte alltid som empati.

"Du kan observera någon som pratar inför en stor publik och plötsligt glömmer raderna och börjar stamma, "Paulus skriver i ett mejl." I den här situationen, personen ... är fullt medveten om oavsiktliga olyckor och upplever förlägenhet själv, " han säger, så en observatörs förlägenhet är ett delat känslomässigt tillstånd - det första kriteriet för empati.

Om du snurrade på att se Cruz -videon, det var nog det du kände. Men det finns en annan typ av vicarious pinsamhet.

"Tänk på presentatören som kommer tillbaka från toaletten och går genom gången i aulan med toalettpapper som hänger på baksidan av byxorna, "säger Paulus. Ovetande om situationen, programledaren känner ingenting. Bara observatören känner sig generad. Observatörens känslor matchar inte den observerades känslor.

Mer komplext än det verkar

Forskarna "förstår därför vicarious embarrass som ett paraplybegrepp som täcker två distinkta fenomen, "skriver Krach.

Det finns "den empatiska förlägenheten, när du delar en annans förlägenhet, "och sedan finns det" den föreställande förlägenhet som du upplever ... när inga tecken på förlägenhet finns "i det observerade, skriver Krach.

För att skilja dem, de talar ibland om förlägenhet med en annan och generad för annan, Paulus tillägger.

Båda typerna korrelerar med empati i den grad människor upplever dem. Att bara en faktiskt kvalificerar sig som empati väcker några intressanta frågor om vår förståelse av det empatiska tillståndet.

Kanske är empatins delade känslomässiga tillstånd inte tidsberoende. Kanske, som Maia Szalavitz skriver i tiden, det kan vara föregående. En observatör som upplever vicarisk förlägenhet när han upptäcker toalettpapper kan faktiskt känna empati med den förlägenhet som han antar att presentatören kommer att känna senare, när han inser vad som hände.

Eller kanske finns det helt enkelt två typer av empati:empati för, och empati med.

Empatiens roll i ställföreträdande förlägenhet kan bli tydligare när forskningen på området tar fart. Vad är säkert nu, Krach säger, är vittnets roll.

"Utan de andra människornas närvaro är det inte generat, eller ställföreträdande förlägenhet, skulle upplevas, "säger han. Vicarious pinsamhet är en" äkta offentlig känsla. "

Mänsklig empati härrör främst från arbetet med två separata neurala vägar:Den ena projicerar oss mentalt in i en annan persons tankesätt, och en annan genererar en neural karta över den personens fysiska tillstånd. Det ultimata resultatet, säger Paulus, är "en representation av en annan persons tillstånd på din egen kropp, som du kan förstå och ha medveten tillgång till. "