Japp, människor och apor är okej relaterade - bara inte riktigt på det sätt du kan föreställa dig. Howard Kingnorth/Getty Images Eftersom Charles Darwin publicerade evolutionsteorin med hjälp av naturligt urval 1859, myter och misstolkningar har urholkat allmänhetens förståelse av hans idéer. Till exempel, vissa människor fortsätter att hävda att evolution inte är en giltig vetenskaplig teori eftersom den inte kan testas. Detta, självklart, är inte sant. Forskare har framgångsrikt kört många laboratorietester som stöder evolutionens stora principer. Och fältforskare har kunnat använda fossilregistret för att svara på viktiga frågor om naturligt urval och hur organismer förändras över tiden.
Fortfarande, evolutionen-är-inte-förfalskningsbar myt är fortfarande populär. Så även den här:Termodynamikens andra lag, som säger att ett ordnat system alltid kommer att bli oroligt, gör evolutionen omöjlig. Denna myt återspeglar ett allmänt missförstånd om entropi , termen som används av fysiker för att beskriva slumpmässighet eller störning. Den andra lagen säger att den totala entropin i ett slutet system inte kan minska, men det gör att delar av ett system kan bli mer ordnade så länge andra delar blir mindre. Med andra ord, evolution och termodynamikens andra lag kan leva tillsammans i harmoni.
En av de mest uthålliga myterna, dock, gäller människors förhållande till stora apor, en grupp primater som inkluderar gorillan, orangutang och schimpans. Någon som tror på myten kommer att säga, "Om evolution finns, då måste människor härstamma direkt från apor. Apor måste ha förändrats, steg för steg, till människor. "Samma person kommer ofta att följa upp med denna observation:" Om apor "blev till" människor, då borde apor inte längre existera. "Även om det finns flera sätt att attackera detta påstående, slutgiltigt motbevis är enkelt-människor härstammade inte från apor. Därmed inte sagt att människor och apor inte är släkt, men förhållandet kan inte spåras bakåt längs en direkt härkomstlinje, en form förvandlas till en annan. Det måste spåras längs två oberoende linjer, långt tillbaka i tiden tills de två raderna går samman.
Skärningspunkten mellan de två linjerna representerar något speciellt, vad biologer kallar en gemensam förfader . Denna apelike förfader, som förmodligen levde för 5 till 11 miljoner år sedan i Afrika, gav upphov till två distinkta släktlinjer, en resulterar i hominider - mänskliga arter - och den andra resulterar i de stora aporna som lever idag. Eller, att använda ett släktträd analogi, den gemensamma förfadern ockuperade en stam, som sedan delades upp i två grenar. Hominider utvecklades längs en gren, medan de stora aporna utvecklades längs en annan gren.
Hur såg denna gemensamma förfader ut? Även om fossilrekordet har varit snålt med svar, det verkar logiskt att djuret skulle ha haft egenskaper hos både människor och apor. Under 2007, Japanska forskare tror att de hittade käkbenet och tänderna på just ett sådant djur. Genom att studera tändernas storlek och form, de bestämde att apan var gorillastor och hade aptit på hårda nötter och frön. De namngav det Nakalipithecus nakayamai och beräknade dess ålder till 10 miljoner år. Det sätter apan på rätt plats på tidslinjen. Viktigare, forskarna hittade de gamla benen i Samburu Hills i norra Kenya. Det sätter N. nakayamai på rätt geografisk plats, längs en bana av hominid evolution som sträcker sig flera hundra mil i östra Afrika. Middle Awash -regionen i Etiopien ligger norrut, där den afrikanska kontinenten hamnar i Röda havet.
I dag, Middle Awash -regionen brinner hett och ogästvänligt under en ökensol. Men för 10 miljoner år sedan enligt paleontologer och geologer, det höll svalt, våt skog som vimlar av liv. Är det möjligt att en apelike varelse som t.ex. N. nakayamai bodde i dessa bördiga skogsmarker? Är det dessutom möjligt att varelsen just börjat experimentera med en ny livsstil, en som tog den ner till marken från träden? Forskare tror det, och de har kommit i åratal till Middle Awash -regionen, liksom pekar söderut, för att lära sig när och hur mänskliga arter avvek från de stora aporna.
En av de viktigaste Middle Awash -upptäckterna kom 1994, när ett team av forskare under ledning av Tim White vid University of California, Berkeley, hittade skelettrester som inkluderade skalle, bäcken och hand- och fotben. När laget satte ihop skelettet, det avslöjade en mycket tidig hominid som gick upprätt, men ändå behöll en motsatt tå, en egenskap som vanligen förekommer hos trädklättrande primater. De namngav den nya arten Ardipithecus ramidus , eller kort sagt Ardi, och bestämde att den levde för 4,4 miljoner år sedan. I antropologiska kretsar, Ardi har haft nästan lika mycket berömmelse som Lucy ( Australopithecus afarensis ), den 3,2 miljoner år gamla hominiden som upptäcktes 1974 av Donald Johanson i Hadar, Etiopien.
Lucy var den tidigaste kända mänskliga förfadern i flera år, och för ett tag verkade det som att forskare kanske aldrig tittade djupare in i vårt svaga förflutna. Sedan kom Ardi och på senare tid, andra landmärkesfynd. 1997, forskare hittade benen av en ny art, Ardipithecus kadabba , som bodde i Middle Awash -regionen för mellan 5 och 6 miljoner år sedan. Och år 2000, Martin Pickford och Brigitte Senut från College de France och ett team från gemenskapsmuseerna i Kenya upptäckte en av de äldsta hominiderna hittills. Dess officiella namn var Orrorin tugenensis , men forskarna kallade det Millennium Man. Denna hominid i schimpansstorlek bodde för 6 miljoner år sedan i Tugen Hills i Kenya, där det tillbringade tid både i träden och på marken. På marken, det gick troligen upprätt.
Nu arbetar forskare för att täppa till klyftan mellan Millennium Man och den sanna "saknade länken" - den gemensamma förfadern som gav upphov till människor längs en linje och stora apor ner i en annan. Skulle kunna N. nakayamai vara den länken, eller finns det någon annan art däremellan? Svaret, mest troligt, ligger begravd i den torra jorden i östra Afrika.
