Är det en riktig huvudvärk - eller bara i huvudet? Comstock/Thinkstock Under andra världskriget, Dr Harry Beecher arbetade som arméläkare, behandla sårade soldater i Italien. När han tog slut på morfin, han behandlade soldaterna med en saltlösning, men han nämnde inte växeln. I cirka 40 procent av fallen smärtan avtog ändå [källa:Walker]. Beechers fynd spelade en anmärkningsvärd roll i teorier om smärta och placebo effekt , ett fenomen där en persons tillstånd förbättras trots att medicinen han eller hon tar inte är utformad för att läka sjukdomen. Det omvända kan också hända - i vissa studier, patienter som fick veta att de togs av en kraftfull smärtstillande medicin började må värre, även om de fortfarande fick medicinen utan deras vetskap [källa:Thernstrom].
Placebo -effekten är bara en av de konstigheter som gör det svårt att studera smärta. Eftersom smärta är en så subjektiv upplevelse, det är ett svårt problem för läkare att behandla. Om ditt knä gör ont efter ett fall i skidbackarna, då kommer röntgen att avgöra om ett ben är brutet eller inte. Men tänk om ditt knä gör ont hela tiden, och röntgen visar inga skador? Förr, många patienter skrevs av med uppsägningen, "Det är bara i ditt huvud."
Med tillkomsten av hjärnbildning, forskare lär sig mer om hur hjärnan uppfattar smärta, och de upptäcker att smärta verkligen kan ligga i en persons huvud - men det gör det inte mindre verkligt. Låt oss säga att du stoppar tån. Nerver i tån känd som nociceptorer , uppgift att känna smärta, gå in i handling. De skickar meddelanden till ryggmärgen om att smärta har inträffat; desto värre stubben, ju snabbare och kraftfullare de skjuter. Ryggmärgen släpper sedan ut neurotransmittorer till hjärnans thalamus, kommunicerar med hjärnan att det finns en skada. Men det finns inte bara en del av hjärnan som bearbetar smärta. Thalamus kan vidarebefordra meddelandet till den del av hjärnan som hanterar fysisk känsla såväl som den del som styr känslor, minne och uppmärksamhet [källa:Britt].
När den akuta smärtan på en stubben tå försvinner, dessa meddelanden slutar. Men det är möjligt att människor som upplever kronisk smärta har olika ledningar någonstans längs linjen. I ett experiment, alla volontärer utsattes för en smärtstimulering, och forskare fann, genom hjärnbildning, att thalamus aktiverades i dem alla. Men de som minst var i stånd att motstå smärtstimuleringen visade också aktivitet i den del av hjärnan som behandlar känslor [källa:Coghlan].
Du behöver inte utföra hjärnbildning för att inse att känslor kan förvärra smärta - det finns en anledning till att vi försöker distrahera barn med våra bilnycklar när de faller. När vi är oroliga eller deprimerade för smärta, smärtan försvinner inte. Faktiskt, det verkar ofta bli värre. Därmed inte sagt att bara att tänka på glada tankar kommer att få smärta att försvinna; ibland kommer det, men det är möjligt att vissa människors hjärnor har kopplats om eller ändrats till den grad att hjärnan uppfattar smärta även när det inte finns någon, fysiskt.
Dessa fynd om smärta kan ha konsekvenser för hur vi behandlar det. Istället för att pumpa en person full av smärtstillande medel, det kan vara bättre att använda kognitiv beteendeterapi. I en behandling som studeras, människor kopplades till en fMRI -maskin och tittade på deras hjärnor under påverkan av en smärtstimulans. De lärde sig att tala ner sig när smärtnivåerna började öka, omskolar deras hjärna för att hålla smärtan i perspektiv [källa:Thernstrom].
