Detta Darwinius masillae fossil, aka Ida, är ett 47 miljoner år gammalt primatskelett. AP Photo/Mary Altaffer Den 19 maj, 2009, forskare höll en presskonferens på American Museum of Natural History. Bakom ett podium med parollen "Länken:Detta förändrar allt, "talare talade om en fossil som kallas Ida. Fossilen, de förklarade, var en fantastisk upptäckt som skulle förändra vår förståelse av evolution. I videoklipp som släppts som en del av mediepaketet, Richard Attenborough sa, "Nu kan folk säga 'Du säger att vi är primater, som apor och apor, och att vi kom från mycket enkla, generaliserade däggdjur. Visa oss länken. ' Länken ... tills nu, saknas. Väl, det saknas inte längre. "
Inom timmar, de vanliga medierna och bloggosfären var full av nyheter om Ida (uttalas EE-dah). "Forskare hittar den saknade länken, "förklarade en rubrik på Daily Mail online. Men nästan omedelbart, dammet började lägga sig. Journalister och forskare hade en chans att läsa den akademiska uppsatsen som beskriver fyndet, publicerad i tidskriften PLoS ONE på dagen för tillkännagivandet. Rubrikerna gjorde 180 under de närmaste dagarna:En, i tid, läsa, "Ida:mänsklighetens tidigaste förfader! (Inte riktigt)."
Det ursprungliga papperet, "Komplett primatskelett från Mellans eocene i Messel i Tyskland, "innehåller ingen hänvisning till en varelse som heter Ida. Istället den beskriver en 47 miljoner år gammal fossil av ett djur som dubbats Darwinius masillae . Samlare grävde ut fossilen 1983, delade den i två delar - fossilen känd som Ida och dess spegelbild - och sålde dem separat. Just då, de två halvorna identifierades som ett annat djur och hyllades inte som särskilt viktiga.
Men nästan 20 år senare, Dr Jorn Hurum återupptäckte den mer fullständiga halvan av fossilen genom en namngiven samlare. Han betalade ut $ 750, 000 för att köpa det till Natural History Museum vid universitetet i Oslo [källa:Devlin]. Hurum samlade ett team av forskare för att analysera fyndet. Mediabonanza som förklarade att det var den saknade länken kom efter två års arbete med exemplaret.
Men tanken att Ida är den saknade länken har mer att göra med nyhetsbevakningen kring fossilen än själva forskningen. Utan att någonsin använda termen, papperet beskriver fossilen som en saknad länk - en fossil som har drag från två olika typer av djur och kan bilda en evolutionär länk mellan dem, av vilka det finns många. Det gör det inte, dock, presentera fossilen som "den saknade länken" - en direkt bro mellan människor och tidiga primatfäder.
Så om Ida inte är den saknade länken, Vad är det?
Även om Ida inte riktigt passar räkningen för hur de flesta använder termen "den saknade länken, "Det är fortfarande ett viktigt fynd. Först, det verkar dokumentera en tidigare okänd art, Darwinius masillae. Det är det enda D. masillae exemplar hittat hittills, och det är en av mycket få primatfossiler som finns i fossilbäddarna i Messelgropen.
Fossilen är också nästan helt komplett. De flesta djurfossiler är mycket fragmenterade - de är ben, bitar av ben eller små delar av skelett. De D. masillae fossil, å andra sidan, är cirka 95 procent komplett [källa:Franzen et al]. Även den är liten, känsliga ben, som tårna och svansen, är fortfarande intakta. Endast den nedre delen av ett ben och eventuellt några svanskotor saknas. Det betyder att forskare kan få en fullständig titt på ett djurs hela skelett istället för att behöva använda kunskap om liknande djur för att försöka fylla i luckor.
Dessutom, de D. masillae fossil visar djurets hår och mjuka vävnader, vilket inte händer ofta. Fossiliseringsprocessen fungerar bäst på hårda vävnader, som ben. Hår, hud och andra mjuka vävnader ruttnar vanligtvis bort eller äts av åtsugare innan de kan stelna till sten. Men i fallet med D. masillae fossil, djuret föll troligen i en sjö som skapades av en vulkankrater och begravdes snabbt i sediment längst ner, där den skyddades från destruktiva bakterier och rovdjur.
Som materialet som omger D. masillae kroppens härdning, bakterier lämnade en mörk fläck. Denna mörka fläck målar i huvudsak en bild av djurets mjuka vävnad och hår i oljeskifferen som omger de fossiliserade benen idag. Detta ger forskare en mycket tydligare uppfattning om hur djuret faktiskt såg ut, hur dess muskler var placerade och hur den rörde sig. Detaljnivån sträcker sig till och med till djurets mage, som innehåller rester av den sista måltiden - frukt och blad.
Ungefär som dinosaurfossilen känd som Leonardo, de D. masillae fossil ger forskare mycket information att arbeta med - och några forskningsutmaningar. Båda fossilerna är inbäddade i sten, och att ta bort dem från berget skulle förstöra dem. Det är därför forskare använde många bildtekniker för att få tydliga bilder på D. masillae att studera. Några av teknikerna inkluderar digitala röntgenstrålar, CAT -skanningar och mammografi.
Tillsammans med analys av båda halvorna av fossilen och jämförelser med andra fossila exemplar, dessa bilder har gjort det möjligt för forskare att dra flera slutsatser om fossilen. Och dessa slutsatser - medan de inte riktigt gör D. masillae den saknade länken - har en egen betydelse.
Namngivning av fossilerFossilen Ida är uppkallad efter Jorn Hurums dotter. Darwinius masillae är uppkallad efter Charles Darwin och Tysklands Grube Messel, fossilbädden där det enda kända exemplaret hittades.
Skisser av Bogdan Bocianowski visar hur Darwinius masillae kan ha sett ut i livet. Illustration med tillstånd PLoS ONE De Darwinius masillae fossil som kallas Ida är så komplett och välbevarat att det har gjort det möjligt för forskare att sammanställa massor av information om djurets liv och död. Den hade fortfarande några av sina bebis - eller lövfällande - tänder, så den var ung när den dog. Röntgenbilder av dess skalle avslöjade bildandet av kindtänder och vuxna tänder. Forskare noterade vilka tänder som hade kommit upp till ytan och jämförde den informationen med andra djur. Baserat på vilka tänder som hade kommit fram och vilka som inte hade, forskarna drog slutsatsen att D. masillae var ett snabbt växande djur.
Exemplaret i fråga var förmodligen också kvinnligt. De flesta däggdjur har ett penisben som kallas baculum, även om det inte är en egenskap som är speciell för människor. De D. masillae fossil har ingen baculum, och med tanke på hur väl resten av provet är bevarat, det är osannolikt att djuret hade en i livet.
Andra bevis pekar på D. masillae beteende. Dess ögonhål är stora, vilket betyder att det kan ha varit nattligt, med stora ögon för att samla mer ljus. Eftersom fossilen har länge, smidiga fingrar och möjligen prehensile stortår, D. masillae förmodligen tillbringat sitt liv i regnskogen. Baserat på dess storlek och hjärnans hålrum, forskare uppskattar det D. masillae vuxenvikt skulle ha varit 650 till 900 gram, eller mindre än 2 pund, som en vuxen.
Det är mycket information från en fossil, och även om denna information är användbar för att lära sig om tidigare liv på jorden, det är bara en del av analysen. En del av forskningsprocessen innebär att jämföra D. masillae till djur som levde samtidigt och djur som lever idag. Djur som kommer från en delad förfader delar vanligtvis vissa egenskaper, känd som synapomorfier . Att upprätta och jämföra synapomorphies hjälper forskare att förstå hur djur är relaterade och hur de har förändrats över tiden.
D. masillae har jämförts med lemurer, som är en del av primaten underordning Strepsirrhini. Men till skillnad från lemurer, den har inga speciella tänder och klor anpassade för grooming. På grund av detta och andra egenskaper, forskarna som har studerat det hävdar att det kan höra till underordningen Haplorhini, som inkluderar tarsiers, simianer och antropoider - inklusive människor. Det är här tanken på att fossilen är en saknad länk kommer ifrån:Enligt forskarnas analys, dess egenskaper överbryggar de två underorden.
Men inte alla forskare håller med. Yale paleoantropolog Chris Gilbert kallade bevisen "mindre än övertygande" [källa:Moskowitz]. Upptäck bloggaren Carl Zimmer citerar två primatologer som karakteriserar tidningens data som "gamla nyheter" [källa:Zimmer]. Istället för att svara på frågor om mänsklighetens ursprung, de D. masillae forskning kommer förmodligen att fortsätta att driva pågående debatt om när och hur primater diversifierades och hur människor uppstod.
