En farlig patogen, som orsakade förödande förluster i vattenbruksindustrin i USA, har upptäckts i vild australisk havskatt för första gången.

Murdoch University-forskare från Center for Fish and Fisheries Research som gjorde upptäckten, säger att bakterien orsakar den potentiellt dödliga sjukdomen enterisk septikemi hos havskatt.

Bakterien, känd som Edwardsiella ictaluri, anses vara en av de viktigaste patogenerna hos odlad havskatt i USA och har även orsakat dödlighet hos odlade och vilda fiskar i många andra delar av världen.

Den har tidigare upptäckts i importerade fiskar och akvarieanläggningar i Australien, men vilda arter hade inte undersökts för sjukdomen förrän Murdoch-studien.

Forskarna säger att det krävs mer undersökning för att fastställa känsligheten och toleransen hos inhemska fiskarter för bakterien. De vill också klargöra om E ictaluri är en nyligen introducerad eller en inhemsk stam.

Ledande forskare docent Alan Lymbery sa att om patogenen påverkar australiska fiskarter på ett liknande sätt som odlad havskatt i USA, den känsliga biologiska mångfalden i sötvatten i Australiens floder kan påverkas.

"Närvaron av E. ictaluri i vilda australiensiska fiskar kan också få ekonomiska konsekvenser, " han lade till.

"Prydnadsfiskindustrin i Australien har värderats till 350 miljoner dollar, med upp till 15 miljoner fiskar importerade och 700, 000 exporteras per år. Om Australien inte längre kan göra anspråk på patogenfri status, denna handel kan påverkas. Vattenbruk, för närvarande Australiens en av snabbast växande primärindustrier, kan också påverkas.

"Även om havskattarter är särskilt mottagliga för sjukdomen, E. ictaluri har drabbat ett ökande antal arter som inte är havskatt, inklusive laxfiskar och barramundi, och kan därmed utgöra ett hot mot odlade fiskar såväl som Australiens unika sötvattensfiskarter."

Forskargruppen upptäckte patogenen i åtta av 20 vilda havskatter (Tandanus tropicanus) som fångats från Tully Rivers avrinningsområde i norra Queensland.

Havskatt som fångats på 14 andra platser i norra Australien visade sig inte bära E. ictaluri, men professor Lymbery sa att förekomsten av patogenen inte kunde uteslutas från andra floder eftersom provstorlekarna var små.

Infektion med E. ictaluri resulterar i akut, ofta dödlig septikemisk sjukdom eller en kronisk infektion. De som överlever infektion kan bli bärare i upp till 200 dagar, fungerar som en reservoar för infektion.

Drabbade fiskar simmar ofta i snäva cirklar, jagar svansen eller hänger i vattnet med huvudet uppåt och svansen nedåt.

Professor Lymbery sa att mer provtagning krävdes för att bestämma det geografiska området för E.ictaluri i Australien, och att informera ledningens åtgärder.

Forskningen publicerades i Journal of Fish Diseases .