En medelstor arbetare av den nybeskrivna arten Melophorus marmar . Denna myra häckar gärna på de torra bäddarna i saltsjöar. Upphovsman:Dr Brian Heterick
'Ugnsmyrorna' eller 'honungspottmyrorna' presenterar ett mycket stort släkte myror, Melophorus, begränsad till Australien. Troddes länge vara en megadivers, vissa forskare har till och med föreslagit att gruppen kan innehålla "långt över 1000 arter". Dock, till denna punkt, endast 32 arter och underarter hade beskrivits.
Forskare Dr Brian Heterick från Curtin University, Dr Mark Castalanelli från Ecodiagnostics Pty Ltd och Dr Steve Shattuck från Australian National University, finansierat av ett internationellt konkurrenskraftigt Australian Biological Resources (ABRS) -bidrag, bestämde sig för att hitta de sanna fakta.
Som ett resultat, de upptäckte så många som 74 nya arter som tillhör Melophorus . I deras studie, publicerad i open access journal ZooKeys , de ger också en taxonomisk nyckel till arbetarna för totalt 93 arter i släktet.
Bland de studerade myrorna, det finns ganska bisarra, inklusive en art ( Melophorus hirsutus ) vars ögon i olika grad sticker ut ur huvudet på honom. I extrema fall, ögonen är så spetsiga att de kan liknas vid glassstrutar. Namngavs för många år sedan, denna myra verkar vara äldre än resten av de undersökta levande arterna. Vidare, till skillnad från de flesta av dem, det verkar inte anpassat för värme. Det är begränsat till Australiens våta östkust.
Dr Heterick tillbringade två veckor med att samla prover i den ofta robusta och förbjudna terrängen i Västra Australien, medan teamet också bad ett antal stora museisamlingar att låna dem exemplar.
Boet av M. marmar höjs för att undvika översvämning. Utrustningen används för skala. Upphovsman:Dr Brian Heterick
De nysamlade myrorna placerades i alkohol och utsattes för genetiska tester med användning av en mitokondriell och fyra kärnkraftgener. Resultaten jämfördes sedan med de från fysiska undersökningar för att förbereda den taxonomiska nyckeln - en uppsättning särdrag per art som kan användas för att skilja sig inom gruppen.
Med tanke på dessa myrors allmänt komplexa karaktär, författarna förväntar sig att släktet ska expandera ytterligare i framtiden. De spekulerar i att även om antalet kan öka till cirka 100 arter, inte de "väl över 1000" som tidigare förutspåddes, de illustrerar fortfarande en otrolig mångfald.
Författarna uppskattar det Melophorus uppstod för cirka 35 miljoner år sedan. De närmaste släktingarna till släktet är också begränsade till den australiensiska regionen med undantag för ett enda släkte som bor i Sydamerika.
Vidare, släktet är också ganska häpnadsväckande tack vare en annan egenskap som delas mellan arterna.
Den tidigare kända arten Melophorus hirsutus visar sina märkliga utskjutande ögon. Med ögonformen varierande inom arten, det finns ännu mer häpnadsväckande individer vars ögon är så spetsiga att de liknar glassstrutar. Upphovsman:Dr Brian Heterick
"Förresten, denna grupp myror har en sak att berätta för oss som lätt går vilse! ”kommenterar huvudförfattaren Dr Brian Heterick.
"De kan hitta hem i ett landskap utan prestanda med hjälp av en intern kompass som påverkas av information som samlats in på tidigare resor. Vi är inte de första arterna som använder ett datasystem!"
