Små inhemska däggdjur äter mer växtfrön än man hade insett, och deras förlust till rovdjur som rävar och vilda katter har sannolikt orsakat betydande förändringar av vegetationen i outback Australien.

Små inhemska däggdjur inklusive bettongs är mycket större konsumenter av växtfrön än vad man hade insett, och deras förlust på grund av predation av rävar och vilda katter har sannolikt orsakat betydande förändringar av vegetationen i outback Australien, UNSW Sydney forskning visar.

"Våra fynd kullkastar den långvariga uppfattningen att myror är den viktigaste arten när det gäller att äta och ta bort frön i den australiensiska öknen, " säger seniorförfattare och UNSW-forskare docent Mike Letnic.

"Vi börjar först nu inse den viktiga ekologiska roll som små däggdjur en gång spelade i det australiensiska landskapet. Denna nya kunskap förstärker vikten av rewilding-projekt.

"Att återupprätta populationer av lokalt utdöda däggdjur är inte bara bra för dessa arter, det är bra för miljön och kan hjälpa till att återställa torra landområden."

Studien publiceras i tidskriften Funktionell ekologi . Det genomfördes i centrala Australien vid två ökenplatser där små inhemska däggdjur har återinförts i rovdjursfria uteplatser - Arid Recovery Reserve i South Australia och Scotia Wildlife Sanctuary i sydvästra NSW.

"Vi genomförde ett cafeteriaexperiment, där vi ställde ut brickor med inhemska buskfrön som bara däggdjur eller myror kunde komma åt, " säger studiens första författare och UNSW Science PhD-kandidat Charlotte Mills.

"Vi jämförde fröborttagningshastigheten i återvilda områden med de utanför de rovdjurssäkra stängslen, där få inhemska däggdjur lever. Upp till åtta gånger mer frö togs från brickorna i de återvildade områdena."

Fotografier och andra bevis som fotspår och spillning bekräftade att däggdjur var aktiva runt fröbrickorna. Undersökningar avslöjade också att det fanns färre plantor av vedartade buskar i återvilda områden jämfört med områden utanför uteslutningarna.

"Dessa resultat visar att däggdjur är viktiga rovdjur av frön och deras återinförande har hjälpt till att återställa landskapet och hjälpt till att förhindra intrång av vedartade buskar, säger docent Letnic.

Den dramatiska ökningen av spridningen av osmakliga vedartade buskar under de senaste decennierna betraktas som ett stort problem av bönder och naturvårdare, trots att växterna är inhemska.

Många rewilding-projekt globalt har fokuserat på återinförandet av karismatiska stora djur, som vargar och björnar. Men den australiensiska forskningen visar att återinförandet av de saknade små djuren som häckar i stort antal kan ha stor inverkan och hjälpa till att återställa ekosystemen.

Detta kommer att vara ett nyckelmål för Wild Deserts-projektet för att återinföra inhemska däggdjur till Sturt National Park i nordvästra NSW, lanserades av NSW:s miljöminister Gabrielle Upton i september.

Wild Deserts är ett partnerskap mellan The NSW Office of Environment and Heritage, UNSW och Ecological Horizon, i samarbete med Taronga Conservation Society Australia.