Kosten för vissa djur är inte vad formen på deras tänder skulle få dig att tro. Det är slutsatsen från en nyligen genomförd studie om käken på en kilfisk av ett team som leds av Mason Dean, forskare vid Max Planck Institute of Colloids and Interfaces i Potsdam-Golm. Även om dessa batoidfiskar, dvs släktingar till hajar och rockor, har breda tänder och äter normalt skaldjur och räkor, fragment av stjärtryggar i deras käkar avslöjar att de också jagar stingrockor. Detta tyder på att i framtiden, zoologer och kan behöva leta mer efter bevis på djurs kostvanor och beteenden, eftersom de kanske inte är direkt uppenbara.

Att olika djur har olika formade tänder är något varje barn lär sig i skolan. Hundar har vassa hörntänder för att slita köttklumpar från sitt byte. Kor använder sina breda molarer för att mala svårsmälta gräs. Tydligen kan tänder och tuggapparaten berätta mycket om vad ett djur äter. Detta är särskilt viktigt för paleontologer som försöker förstå beteendet och utvecklingen av utdöda organismer. Här, formen på tänderna ger viktiga bevis på hur ett djur levde och dess förhållande till sin omgivning.

Genom att studera käken på en kilfisk, Mason Dean, forskare vid Max Planck Institute of Colloids and Interfaces, tillsammans med kollegor från England och USA, har nu visat att det enkla uttalandet, "Visa mig dina tänder, och jag ska berätta vad du äter, " stämmer inte alltid – och att det finns gränser för i vilken utsträckning ett djurs livsstil kan utläsas från formen på dess tänder. Dean är zoolog vid Max Planck-institutet i Potsdam-Golm och arbetar i gränssnittet mellan biologi och materialvetenskap. Han är särskilt intresserad av hur organismer bygger specifika strukturer som brosk och ben, och hur de reparerar dem som svar på skada.

En käke full av svansryggar

Vid undersökning av broskskelettet hos hajar och rocka, han utförde en högupplöst CT-skanning av käken på en batoidfisk av släktet Rhynchobatus. Dessa fiskar är kända som kilfisk eller gitarrfisk, på grund av deras spadeliknande form, med just detta exemplar som kommer från haven runt Filippinerna. Tills nu, man hade antagit att Rhynchobatus hade en diet av hårt skaldjur som skaldjur och krabbor. Dess tänder är rundade och stenliknande och klart väl lämpade att spricka relativt släta, men hårda musslor.

"När vi analyserade CT-bilderna, vi blev förvånade, " förklarar Mason Dean. "Rhynchobatus-käken var späckad med trasiga stingrock-ryggar, även om dessa knappt var synliga från utsidan." Detta betydde att denna individuella Rhynchobatus måste ha ätit ett stort antal stingrockor, som hade bäddat in sina svansryggar i käken när de sväljdes.

Jaktbeteende omskrivet

Denna smärtsamma upplevelse avskräckte uppenbarligen inte Rhynchobatus från att jaga ytterligare stingrockor. Dock, tills nu, man trodde att endast stora hajar, med sina spetsiga tänder, rov på stingrockor. För Dean och hans kollegor, resultaten av CT-skanningen kastar ett nytt ljus över Rhynchobatus livsstil.:"Enbart från formen på tänderna, vi skulle aldrig ha kommit fram till att Rhynchobatus också jagar stingrockor."

Dessa data visar att jaktbeteendet hos Rhynchobatus är helt annorlunda än man tidigare trott. Även om dessa fiskar fortfarande är ganska vanliga, ingen dykare hade någonsin registrerat detta beteende. Dean tror:"Dessa resultat är av stort intresse för paleontologer, eftersom de visar att du snabbt kan komma till fel slutsats från analys av käkar, tänder och tuggapparaten. I framtiden, vi rekommenderar därför att leta efter andra indikatorer på kost och beteende vid analys av fossiler." Förutom synliga tecken på slitage, dessa kan inkludera mikroskopiska spår och repor som kan ge ledtrådar till alternativa matkällor. Dean föreslår att det också skulle vara intressant att titta närmare på djurfossiler och exemplar som finns på museer, "Vem vet vilka överraskningar som väntar oss?"

Benliknande vävnad hos broskfisk

För Mason Dean, resultaten är intressanta inte bara ur zoologisk och paleontologisk synvinkel, men också ur ett materialvetenskapligt perspektiv. Brosk är en vävnad som knappt läker eller läker mycket dåligt. Som alla hajarter och rockor, skelettet av Rhynchobatus består till stor del av brosk, som stabiliseras endast ytligt av en speciell typ av mineraliserad skorpa. Anatomiskt och evolutionärt, detta gör att broskfiskarnas skelett skiljer sig från alla andra ryggradsdjursskelett.

Ben har en stor fördel genom att till skillnad från brosk kan de läka fullständigt. Trots detta, hajar och rockor har klarat sig mycket bra med sitt broskskelett i miljontals år. Från datortomografi, Dean och hans kollegor upptäckte att ryggradsspetsfragmenten som hade kommit i kontakt med skelettet var omgivna av förhårdnader, en hård, benliknande täckning. "Det måste därför finnas en metabol process i broskskelettet hos dessa fiskar, som gör det möjligt för dem att reagera på skador och bilda nya, benliknande, mineralvävnad, " säger Mason Dean. "Naturen av den processen och hur mycket den liknar läkningsprocesser i ben är vad vi vill studera härnäst."