Genetiska processer som gör att celler kan transformera så att de kan reparera skadade nerver har identifierats av forskare.
Deras insikter om vävnadsreparation kan främja sökandet efter läkemedelsterapier för att förbättra regenerering efter skada, säger experter.
Forskare fokuserade på skador på celler i det perifera nervsystemet (PNS) - det avgörande nätverket av nerver utanför hjärnan och ryggmärgen.
Studien kan informera om nya behandlingar för en uppsättning tillstånd som kallas perifera neuropatier, som orsakas av skador på cellerna i PNS och kan leda till extrem känslighet för beröring samt domningar och muskelsvaghet.
Forskare identifierade molekyler som potentiellt tillåter nervstödjande celler - kända som Schwann-celler - att omvandlas till en specialiserad version som gör det möjligt för dem att hjälpa nerverna att regenereras.
Förutom att identifiera vitala gener som styr denna omvandling, forskarna upptäckte molekylära markörer som flaggar dessa Schwann-celler som specialistreparatörer.
Gener identifierade av forskargruppen - ledd av universiteten i Edinburgh, Cambridge och University College London - befanns också likna dem som ses vid tumörbildning, som skulle kunna belysa celltillväxt vid cancer.
Perifer neuropati drabbar omkring en av 10 personer i Storbritannien över 55 år och kan ha en allvarlig inverkan på livskvaliteten, lämnar några människor förlamade.
Prof Timothy Aitman, Direktör för University of Edinburghs centrum för genomisk och experimentell medicin, som ledde studien, sa:"Våra resultat ger oss insikt i hur celler i kroppen anpassar sig till skador. Denna kunskap kommer att hjälpa till att identifiera läkemedelsmål för välbehövliga terapier för att hjälpa patienter med perifer neuropati och traumatiska nervskador."
Dr Peter Arthur-Farraj, Wellcome Trust Clinical Fellow vid University of Cambridge, som ledde studien, sa:"Vi har visat att ett antal gener som uttrycks genom reparation Schwann-celler liknar gener som är involverade i de processer som leder till ett antal cancerformer. Detta tyder på att molekylära mekanismer som har utvecklats för att främja vävnadsreparation är nära besläktade med de inblandade. vid tumörbildning, som kan hjälpa oss att förstå cancer."
