Dryococelus australis par på ficus. Kredit:Rohan Cleave, Melbourne Zoo, Australien
Lord Howe Island stickinsekter var en gång många på den lilla halvmåneformade ön utanför Australiens kust som de är uppkallade efter. Insekterna, som kan mäta upp till 6 tum i längd, liknar inte pinnar så mycket som trädhummer, som de också är kända. Efter att fartyg av misstag introducerade råttor till ön för ungefär ett sekel sedan, Lord Howe Islands stickinsekter försvann snabbt. De förklarades senare utrotade, bara för att återfinnas decennier senare bosatta på Ball's Pyramid, en ren vulkanstack cirka 12 mil bort. Men de nyfunna insekterna såg inte riktigt likadana ut som äldre museiexemplar, väcker tvivel om deras sanna identitet.
Nu, forskare som rapporterar in Aktuell biologi den 5 oktober som har analyserat DNA från levande och döda Lord Howe Islands pinnsekter har några goda nyheter:de som återupptäckts på Ball's Pyramid, som nu föds upp på Melbourne Zoo och på andra håll, är verkligen Lord Howe Island stickinsekter. Fynden ökar avsevärt sannolikheten för att insektens återintroduktion på Lord Howe Island skulle kunna göras framgångsrikt, säger forskarna.
"Vi hittade vad alla hoppades hitta - att trots några betydande morfologiska skillnader, dessa är verkligen samma art, säger Alexander Mikheyev vid Okinawa Institute of Science and Technology i Japan.
Genom att använda DNA-sekvensdata från Ball's Pyramid-populationen, forskarna sammanställde ett utkast till genom av de insekter som uppföddas i fångenskap tillsammans med deras kompletta mitokondriella genom. Ansträngningen avslöjade ett enormt genom, som verkar ha duplicerats mer än en gång för att innehålla sex kopior av varje kromosom.
Forskarna sekvenserade också om mitokondriella genom från historiska museiprover som samlats på Lord Howe Island före utrotningshändelsen. Jämförelser mellan levande och döda insekter fann en divergens på mindre än en procent - väl inom intervallet för skillnader som förväntas inom en art. Fynden tyder på att de återupptäckta populationerna verkligen är stickinsekter på Lord Howe Island. Dryococelus australis har verkligen undvikit utrotning hittills.
Vuxen hona Dryococelus australis på hand. Kredit:Rohan Cleave, Melbourne Zoo
Arbetet belyser museisamlingarnas betydelse för taxonomisk validering i samband med pågående bevarandeinsatser, säger forskarna. Fynden kommer precis när Lord Howe Island-samhället har stött en plan för att släppa förgiftat spannmål på ön i hopp om att utrota råttorna. Om det lyckas, nästa kapitel av Lord Howe Islands pinnsektens berättelse kommer att äga rum på dess förfäders ö.
"Lord Howe Islands pinnsekten har blivit emblematisk för öns ekosystems bräcklighet, " säger Mikheyev. "Till skillnad från de flesta berättelser som handlar om utrotning, den här ger oss en unik andra chans."
De två insekterna ser olika morfologiskt ut, vilket väckte frågor om de var samma art. OIST-forskarna bekräftade med nästa generations sekvensering att insekternas DNA divergerade med mindre än 1 procent. Kredit:You Ning Su, CSIRO
De gröna staplarna i bilden representerar olika gener. De små orangea linjerna visar varje plats där museets exemplar på Lord Howe Island varierar genetiskt från Ball's Pyramid-insekter som uppföddas i fångenskap. Kredit:OIST Ecology and Evolution Unit
Dryococelus australis vuxen hona på melaleuca howeana. Kredit:Rohan Cleave, Melbourne Zoo, Australien
