Indianers användning av eld för att hantera vegetation i det som nu är östra USA var djupare än man tidigare trott, enligt en Penn State -forskare som fastställde att förändringar i skogssammansättningen i regionen orsakades mer av markanvändning än klimatförändringar.

"Jag tror att indianer var utmärkta vegetationshanterare och vi kan lära mycket av dem om hur man bäst hanterar skogar i USA, "sa Marc Abrams, professor i skogsekologi och fysiologi vid College of Agricultural Sciences. "Indianer visste att för att regenerera växtarter som de ville ha för mat, och för att mata vilt som de litade på, de behövde regelbundet bränna upp skogen. "

Under de senaste 2, Minst tusen år, enligt Abrams-som i tre decennier har studerat tidigare och nuvarande kvaliteter i östra USA:s skogar-resulterade frekvent och utbredd av människor orsakad eld i övervägande av brandanpassade trädslag. Och under tiden sedan bränningen har begränsats, skogarna förändras, med arter som ek, hickory och tall tappar mark.

"Debatten om huruvida skogssammansättningen till stor del har bestämts av markanvändning eller klimat fortsätter, men en ny studie tyder starkt på att antropogen eld har varit den stora drivkraften för skogsförändringar i öst, "sade Abrams." Det är viktigt att veta eftersom klimatförändringarna tar en allt större andel vetenskapliga strävanden. "

Men detta fenomen gäller inte andra regioner, Abrams noterade. I västra USA, till exempel, klimatförändringarna har varit mycket mer uttalade än i öst. Den regionen har fått mycket mer uppvärmning och mycket mer torka, han förklarade.

"Här i öst, vi har haft en liten ökning av nederbörden som har förbättrat uppvärmningen, sa Abrams.

För att lära dig drivkrafterna till skogsförändring, forskare använde en ny metod, analysera både fossila och pollenrekord tillsammans med trädräkningsstudier för att jämföra historisk och modern trädkomposition i skogarna i östra Nordamerika. De tittade på sju skogstyper i norra och centrala regionerna i östra USA. Dessa skogstyper omfattar två distinkta floristiska zoner-barrträd-norra lövträ och sub-boreal i norr, och ek-furu i söder.

Forskarna fann att i de nordligaste skogarna, dagens pollen- och trädundersökningsdata avslöjade betydande nedgångar i bok, tall, hemlock och lärkar, och ökar i lönn, poppel, aska, ek och gran. I skogarna söderut, både vittnes- och pollenregister pekade på historisk ek- och talldominans, med nedgångar i ek och kastanj och ökningar i lönn och björk, baserat på dagens data.

"Moderna skogar domineras av trädslag som blir allt svalare anpassade, skuggtolerant, torkaintoleranta pyrofober-träd som reduceras när de utsätts för upprepad skogsbränning, "Sade Abrams." Art som ek främjas till stor del av skogsbränder på låg till måttlig nivå. Vidare, denna förändring i skogssammansättningen gör östra skogar mer sårbara för framtida eld och torka. "

Forskare inkluderade också människobefolkningsdata för regionen, går tillbaka 2, 000 år, för att stärka deras resultat, som nyligen publicerades i Annals of Forest Science . Efter hundratals år med ganska stabila brandnivåer orsakade av relativt lågt antal indianer i regionen, de rapporterar, den mest betydande eskaleringen i bränningen följde den dramatiska ökningen av den mänskliga befolkningen i samband med europeisk bosättning före början av 1900 -talet. Dessutom, det verkar som om ett lågt antal indianer kunde bränna stora områden i östra USA och gjorde det upprepade gånger.

Efter 1940, de hittade, brandbekämpning var en ekologiskt förvandlande händelse i alla skogar.

"Vår analys identifierar flera fall där brand- och vegetationsförändringar sannolikt drevs av förändringar i mänsklig befolkning och markanvändning utöver vad som förväntas av klimatet ensamt, "Abrams sa." Efter Smokey Bear kom på plats, branden stängdes mestadels av i hela USA och vi har betalat ett stort pris för det när det gäller skogsförändringar. Vi gick från en måttlig mängd eld till för mycket eld till nästan noll eld - och vi måste komma tillbaka till den mellanliggande vägen när det gäller vår vegetationshantering. "