Pandemin har redan förvärrat de svåra förhållandena för fångar sedan den brittiska kriminalvården låste fängelsegodset förra året. Efter drastiska förändringar i regimen, de flesta fängslade har sedan dess tillbringat mellan 22 och 23 timmar i sina celler varje dag. Sedan dess, det har förekommit omfattande rapporter om allvarlig isolering, förtvivlan, frustration och försämrat psykiskt välbefinnande.

Som en del av dessa åtgärder, ansikte mot ansikte besök från familjen, tillgång till utbildningskurser och program för kränkande beteende, och användningen av faciliteter som gymmet och biblioteket stängdes av. I strävan efter att minimera spridningen av covid-19, Kriminalvården har skapat ett scenario där fångar i stort sett inte kan uppfylla villkoren i sina straffplaner, träffa sina nära och kära eller umgås socialt.

Medan pandemin har fått förödande konsekvenser för fångar, många av deras upplevelser präglades redan av smärta och deprivation. Det beror till stor del på att fängelse är en i sig skadlig miljö delvis på grund av osäkerhet, avhumanisering, rutinövervakning och bristande självständighet.

Dock, för individer som skiljer sig från den typ av person som de flesta fängelser i Storbritannien ursprungligen var avsedda att innehålla – unga arbetsföra, Engelsktalande, hörsel, män – dessa smärtor förstärks. Grupper som kvinnor och äldre människor, till exempel, har upplevt betydande problem i fängelser i flera år.

Upplevelsen av d/dövfånge

Dessa smärtor är särskilt akuta för fångar som är döva eller döva. De som är döva med stort D är användare av British Sign Language (BSL) - ett visuellt språk som är strukturerat annorlunda än skriftlig och muntlig engelska. Dessa individer anses vara en del av dövsamhället, där dövhet värderas som en del av deras identitet. Medan döva är de som har svårt att höra, som ofta använder engelska i tal och skrift och ser sin dövhet som en funktionsnedsättning.

Många fängelser styrs av ljud som tannoys, klockor, larm och röster. Utan tillgång till ljudjusteringsutrustning, vars tillhandahållande är inkonsekvent och ibland obefintligt, d/döva fångar kan bli mycket isolerade och förvirrade, känner ofta att de inte har något annat alternativ än att dra sig tillbaka från det sociala livet och fängelset mer allmänt. Vad mer, utan att kunna höra, fängslade d/döva personer har ofta svårt att på ett meningsfullt sätt engagera sig i utbildning, utbildning eller rehabiliteringsprogram som bygger på engelska (skriftlig och talad) för kommunikation.

Liknande, viktig information (som fängelseregler) tillhandahålls i ett skriftligt format som inte lätt kan förstås av många döva fångar eftersom BSL är visuellt och strukturellt annorlunda än muntlig och skriftlig engelska. Detta kan leda till förvirring om hur de förväntas bete sig. Detta i kombination med bristande tillgång till relevanta program och kurser kan leda till att längden på fängelsestraffen ökar, eftersom det gör att döva inte kan uppfylla kraven i sina straffplaner.

Navigera i fängelsesystemet

Ett sätt för d/döva fångar att försöka hantera formella aspekter av fängelse som att fylla i formulär är att söka hjälp från sina nära och kära under besök. Dock, utan justeringar som BSL-tolkar eller hörapparater, d/Döva fångar har ofta svårt att kommunicera under besök. Problem med att kontakta nära och kära är dock mer grundläggande, med tanke på att ett viktigt sätt att upprätthålla kontakt är via fängelsetelefonen, och utan utrustning som minicoms (en telefon som låter människor sända inskrivna meddelanden längs telefonlinjen), telefonsamtal är ofta olämpliga för d/döva fångar.

Det är också vanligt att fängslade personer använder social interaktion och engagemang med andra fångar för att göra fängelselivet mer hanterbart. Men brist på tillgång till hörapparater kan också leda till att döva fångar drar sig tillbaka.

För döva fångar, brist på tillgång till andra som kan kommunicera i BSL kan leda till nästan fullständig isolering, något som tydligt överensstämmer med upplevelsen för många fångar under covid-19. Detta kan bli besläktat med en form av påtvingad isoleringscell, skapa en kusligt ensam tillvaro.

Uteslutning, isolering och ensamhet präglar alla d/dövas typiska upplevelser av fängelse. Konsekvenserna av att hantera dessa frågor kan vara ödesdigra, som framhävdes av Tyrone Givans självmord, som var döv, i HMP Pentonville 2018. Tyrone hade inte tillgång till sina hörapparater under strafftiden, vilket visade sig vara en bidragande orsak till hans död.

Justeringar för att hjälpa döva fångar att komma åt alla aspekter av fängelsemiljön är möjliga, men de kräver medvetenhet, resurser och vilja hos en individ, organisatorisk och politisk nivå, som det ofta finns lite av. Tillgången till BSL-tolkar är ofta underväldigande och inkonsekvent i fängelser, trots hur mycket det skulle kunna bidra till att bekämpa utanförskap för döva fångar. Att placera flera döva tillsammans kan också ha betydande fördelar, inklusive att fritt kommunicera med andra.

Dock, dessa förmåner är bara meningsfulla om personalen är tillräckligt medveten om döv, vilket är en utmaning med tanke på att bevis tyder på att döva medvetenhet bland fängelsetjänstemän är ovanlig. Utan denna kunskap, Personalen kanske inte förstår varför det är viktigt för döva fångar att interagera och vara runt varandra. Denna brist på förståelse innebär också risken att behandla döva beteenden som att skriva under som problematiskt. Det är en fråga som kan väcka misstankar om att döva fångar planerar mot personal och andra fångar, vilket i vissa sammanhang kan leda till försök att helt förhindra signering.

Den förödande inverkan som covid-19 har haft på fängslade människor över hela fängelsets egendom kommer sannolikt att minska lite i takt med att låsningsrestriktionerna lättar (som började på ett mycket begränsat sätt den 29 mars, med planer på att tillåta att sociala besök återupptas). Dock, utan någon meningsfull förändring av isoleringen, ensamhet, och uteslutning som kännetecknar pandemifängelset kommer sannolikt att kvarstå för d/döva fångar, inte bara efter lockdown, men på obestämd tid.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.