Det var en gång, det fanns inte bara ett hominin -spel i stan som det är idag. Ingen vet hur många mänskliga arter som har levt på denna planet, men det är allmänt accepterat att vi är en av ett 20 -tal mänskliga arter som har kallat jorden hem. När dessa mänskliga arter levde och som födde vem, evolutionärt sett studeras och debatteras ständigt, så det är spännande när paleoantropologinördarna får en ny köttbit att tugga på.

En ny studie publicerad i Journal of Human Evolution finner det Homo floresiensis , en tonårig liten homininart som först upptäcktes för bara lite mer än ett decennium sedan i en grotta på den indonesiska ön Flores, passar nog inte in i det mänskliga släktträdet som vi trodde. Under de senaste åren har den populära synen på H. floresiensis - eller "hobbit" som det är allmänt känt, eftersom de mogna vuxna bara var ungefär lika stora som moderna dagisbarn - trodde de härstammar från Homo erectus , en annan mänsklig art som finns i Asien. En populär idé var det H. erectus hittat till de indonesiska öarna, och med tiden gav efter för "ö -dvärgväxt, "en evolutionär process där individer blir diminutiva (och tillsammans med sin totala storlek, deras hjärnor krymper också) som ett resultat av isolering, knappa resurser och få rovdjur. Men en omfattande studie av benen i H. floresiensis finner att arten inte bara är förmodligen äldre än H. erectus , men den lever i en helt annan del av vårt evolutionära träd.

"Vår forskning visar det Homo floresiensis härstammar inte från, eller inte härstammar från, Homo erectus , "säger huvudförfattaren Dr Debbie Argue från Australian National University School of Archaeology &Anthropology, via e -post. " H. erectus , även om det inte är modernt på något sätt, är modernare än H. floresiensis . H. erectus är närmast släkt med H. ergaster , känd från Afrika och är daterad till 1,5 - 1,8 miljoner år sedan. "

Vad Argue och hennes medförfattare säger är att, baserat på deras analys av 133 datapunkter från skallen, käftar, tänder, vapen, ben och axelben av H. floresiensis , det verkar som om denna mänskliga art vi antog var ganska ung - benen som hittades på Flores tyder på att det fanns hobbiter i Indonesien mellan cirka 60, 000 och 100, 000 år sedan - är troligen en nära släkting till en av de äldsta mänskliga arterna. Det skulle vara Homo habilis , som bodde en halv värld bort i Afrika mellan 1,75 miljoner år sedan till 1 miljon år sedan.

"Vi kan vara 99 procent säkra på att det inte är relaterat till Homo erectus och nästan 100 procent chans att det inte är en missbildning Homo sapiens , "säger medförfattaren Dr. Mike Lee från Flinders University, vem gjorde den statistiska modelleringen för studien, i ett pressmeddelande.

Hur dessa gamla homininer skulle ha kommit till Indonesien från Afrika är, självklart, ett mysterium. Kontinenterna under denna period var i samma position som nu, men eftersom Indonesien är en del av ett högtektoniskt område, det är möjligt att det fanns en höjning av mark som kunde ha bildat en landbro mellan Flores och de intilliggande öarna. Säkert, konstiga saker har hänt, men inte alla tror att vi kan vara "99 procent säkra" H. floresiensis härstammar inte från H. erectus .

"Denna studie är enbart baserad på skillnader i morfologiska karaktärer mellan fossila exemplar, med varje karaktär viktad lika, och med hänsyn till alla funktionella aspekter av varje karaktär, "säger Dr Gerrit van den Bergh från University of Wollongong i New South Wales, en av författarna till 2016 års studie publicerad i Nature som stöder tanken att H. floresiensis härstammar från H. erectus och gjordes liten av isolerad dvärgväxt. "Problemet är, vi förstår faktiskt inte funktionen hos många morfologiska karaktärer.

Enligt van den Bergh, det enda sättet vi någonsin kommer att veta vilken hypotes som är korrekt, är genom att hitta fossiler från grundarens befolkning på ön Flores. Vi vet att det fanns människor på Flores för 1 miljon år sedan eftersom de lämnade stenartifakter som har daterats. Dessa verktygsmakare var små, och förblev liten mellan 700, 000 och 50, 000 år sedan.

"Så om vi kan hitta homininfossiler från cirka 1 miljon år sedan på Flores, vi kan få starkare bevis om anor. Men tills dess diskussionen om anor till H. floresiensis kommer inte lätt att lösas, säger van den Bergh.

Men, enligt Argue, vi kan hitta fler hobbitfossiler på Flores:

”En annan spännande sak är att vi bara vet H. floresiensis från en grotta på Flores. Det finns hundratals grottor på Flores, " hon säger, "vilket innebär att det finns en enorm potential att göra arkeologiska utgrävningar och söka efter fler kvarlevor så att vi kan ta reda på mer om denna art, inklusive hur länge den bodde där och när den slutligen utrotades. "

Om Homo floresiensis blev liten som ett resultat av "ö -dvärgväxt, "det skulle inte vara den enda arten. För cirka 3,5 miljoner år sedan, Medelhavsdvärgselefanter från ön Kreta stod bara cirka 1 meter vid axeln.