En livsvetare från Energiskolan, Geovetenskap, Infrastruktur och samhälle undersöker om teknik kan kombineras med de gamla spårningsförmågan hos namibiska jägare och samlare för att hjälpa till att rädda geparden och, så småningom, andra hotade arter.

Forskningen kommer att avgöra om den befintliga Footprint Identification Technique (FIT) kan anpassas för att ta reda på om enskilda geparder är relaterade. Tekniken kan ge naturvårdare en billigare, snabbare och icke-invasiv övervakningsteknik som kommer att ha tillämpningar för alla hotade arter.

Geparder i det vilda är, som många arter, kämpar för att överleva. Med antalet reducerade från uppskattningsvis 100, 000 i början av förra seklet till cirka 7, 000 idag, de klassas som "sårbara".

Projektet kommer att koncentrera sig på att ta itu med den dåliga genetiska variationen hos geparden, ett problem som ofta förbises i bevarandeprojekt som istället fokuserar på att hitta lösningar för andra viktiga utmaningar, inklusive förlust av livsmiljöer, konflikt mellan människor och djur och handel med djur.

Bristen på genetisk variation bland arten leder till inavel och hälsoproblem, slutligen resulterar i en ytterligare minskning av befolkningen.

Traditionella sätt att etablera genetiska relationer mellan geparder är invasiva, tidskrävande och dyrt, inklusive DNA -analys från vävnadsprover som blod, hår, avföring eller saliv.

Larissa Slaney, doktorand från Heriot-Watt University, undersöker om Footprint Identification Technique (FIT) kan anpassas för att ta reda på om enskilda geparder är släkt.

Larissa sa:"Genom att analysera digitala bilder av deras fotavtryck och använda en del av kunskapen från inhemska spårare, FIT -tekniken, utvecklad av WildTrack, kan redan identifiera geparder och andra arter hos individen, kön och åldersklassnivå med mer än 90% noggrannhet.

"De första indikationerna tyder på att den nuvarande tekniken plockar upp något om sambandet mellan enskilda geparder. Men detta avgörande forskningsprojekt kommer att hjälpa till att utveckla en ny algoritm för FIT och förbättra dess noggrannhet så att det förhoppningsvis kommer att kunna avgöra förhållandet mellan enskilda geparder.

"Den här metoden kan sedan användas vid befolkningsövervakning och är särskilt viktig i flyttningsfall för att undvika inavel mellan besläktade geparder.

"San bushmen är kända för sina otroliga spårningskunskaper och kan läsa ett fotavtryck som en bok. Om vi ​​kan bevara den kunskapen i form av den banbrytande FIT-tekniken, det kommer att erbjuda ovärderligt stöd för att bevara dessa fantastiska, sårbara djur och förhoppningsvis andra hotade arter också. "

För att hjälpa till att vidareutveckla och testa FIT -programvaran, Larissa behöver samla fotavtryck och DNA från en fången cheetahpopulation, analysera båda och jämföra resultaten. Larissa arbetar med N/a'an ku se Foundation, en välgörenhetsorganisation i Namibia, som ger henne tillgång till en stor grupp geparder. Dessutom, Larissa kommer att arbeta med djurparker som innehåller andra underarter.

Larissa fortsätter, "Alla älskar geparder, men de flesta inser inte att denna vackra art har problem. Jag har valt science crowdfunding för att öka medvetenheten och för att engagera allmänheten för att hjälpa geparden. Om vi ​​kan visa att FIT -tekniken kan anpassas för att ge viktig information om dessa alltmer sällsynta djurs inbördes samband, det kommer att stödja deras chans att överleva och, förhoppningsvis, även andra hotade arter. "