Dussintals studier har tittat på effekterna av japansk knotweed på naturliga samhällen i Europa och Nordamerika. Ändå kände Chris Martine, professor vid Bucknell University, att det fanns något viktigt att lära sig om vad växten gjorde längs floden på sin egen bakgård.

"Ju mer tid jag tillbringade i skogarna längs Susquehannafloden, ju mer det verkade som att något verkligen gick fel där, ", sa Martine. "Förutom förekomsten av denna enda invasiva art, det såg ut som om själva existensen av dessa skogar var hotad."

Det Martine märkte liknade det som lokala naturälskare och biologer med Pennsylvania Natural Heritage Program också började se:dessa skogar, särskilt de som klassificeras som Silver Maple Floodplain Forests, regenererade sig inte där knottrav hade fått fäste.

I en ny studie publicerad i open access Biodiversity Data Journal , Martine och två färska Bucknell-alumner drar slutsatsen att japansk knotweed inte bara har uteslutit nästan alla inhemska underjordiska växtarter i dessa skogar, men det har förhindrat att de redan etablerade träden i krontaket lämnar efter sig mer av sig själva.

"Om du skulle flyga över dessa skogar, eller till och med titta på en Google Earth-bild, du skulle se ett fint grönt tak längs floden bestående av mogna silverlönnar, flodbjörkar, och platan, ", förklarade Martine. "Men under den baldakinen finns det nästan ingenting på tiotals fot innan du når ett åtta till tolv fot högt snår av knott. Få nya träd har kunnat växa genom det under de senaste 50-60 åren och våra undersökningar visade att plantor av dessa arter är ganska sällsynta."

Författarna föreslår att när mogna träd dör av naturliga orsaker under de kommande decennierna och inte ersätts, dessa system kommer att skifta från träddominerade flodbankshabitat till "knotweed-dominerade örtartade buskar" som inte kan stödja en rik mångfald av insekter, fåglar, och annat vilda djur. Förlust av träd i dessa livsmiljöer kan sannolikt också leda till erosion av flodstranden och öka svårighetsgraden av översvämningar.

De få platser där knotweed inte har tagit över ger lite hopp, dock, från en osannolik hjälte:giftmurgröna, som Martine kallar "den kanske minst populära växten i Amerika."

"Vad vi ser i data är att Poison-Ivy ofta byter understory dominans med knotweed. Det vill säga, när knotweed inte är den stora chefen, Poison-Ivy brukar vara. Skillnaden är att medan knotweed slår ut alla andra ur systemet, Poison-Ivy är mer en lagspelare. Många andra inhemska växter kan förekomma tillsammans med det och det verkar till och med skapa mikrohabitat som hjälper trädplantor att etablera sig."

Förekomsten av giftig murgröna på dessa platser gick inte obemärkt förbi av doktorand Anna Freundlich, som samlade in det mesta av växtsamhällets data – mer än 1, 000 datapunkter — på en enda sommar som forskare.

"Anna utvecklade en ganska seriös metod för att undvika utslag av giftmurgröna som inkluderade långa ärmar, långbyxor, handskar, silvertejp, och ett intensivt nedtvättningsprotokoll, " sa hennes forskningsrådgivare, "och även efter att ha krupit genom växten i veckor lyckades hon aldrig få utslag."

Martine varnar för för mycket optimism angående chanserna att en kliande inhemsk växt räddar dagen, dock.

"Att rätta till det här skeppet kommer att kräva att man utrotar knotweed från några av dessa platser, och det kommer inte att bli lätt arbete. Det kommer att krävas hårt manuellt arbete. Men det är värt att göra om vi vill undvika den överhängande ekologiska katastrofen. De här skogarna har verkligen inte råd med ytterligare ett halvt sekel när vi låter knottras springa fritt."