Den första domen för 3D-utskrift av ett skjutvapen rapporterades nyligen i London, inte långt efter att 3-D-tryckta masker användes för att lura ansiktsigenkänning. Ska vi vara rädda?

3D-utskrift hänvisar till en rad digitala tillverkningsprocesser som bygger objekt direkt från datormodeller, utan dyra verktyg, i lager av material. Även om 3D-utskriftsprocesserna varierar mycket, inklusive smältande metallpulver med laser eller härdande flytande plast "bläck" med ultraviolett ljus, de flesta tenderar att tänka på 3D-skrivbordsmaskiner som smälter plastspolar. Eftersom dessa ofta är byggda eller designade av entusiaster, de är mycket prisvärda, med vissa modeller som kostar under £200.

Vi undersöker verkligheten av 3D-skrivaranvändning av företag och konsumenter – och kan därför skingra några av de vanligaste farhågorna kring 3D-utskrift.

1. Alla kommer att trycka skjutvapen

Design för en "pistol" som kunde produceras på en stationär 3D-skrivare delades först på internet runt 2013. Även om detta kan ha varit ett kraftfullt politiskt uttalande, en enda dom och inga rapporterade skador på sex år tyder på att hotet är begränsat. Verkligen, de flesta experter tror att 3D-tryckta vapen kan vara farligare för sina användare än någon annan. Som en 3-D-utskriftsanvändare vi intervjuade sa:"Jag kommer aldrig att avfyra en 3-D-skriven pistol. Med mängden utskrifter som går fel, du måste vara en mycket modigare man än jag."

Även om det kan vara möjligt att skriva ut något som ser ut som en pistol, det kommer sannolikt att behöva metallkomponenter. Och ammunition. Allt kan – eller borde – 3D-utskrivas.

2. Det kommer att förstöra miljön

Vissa människor oroar sig för att att göra det enkelt att tillverka plastföremål kommer att leda till miljöproblem på grund av att det är lätt att skriva ut nya produkter.

Motargumentet är att tryckning avsevärt minskar avfallet, jämfört med traditionell "subtraktiv" tillverkning (skärning, borrning etc). Också, material kan vara biologiskt nedbrytbara. Till exempel, växtbaserade material kan användas för att förvandla matavfall till filament för 3D-skrivare. 3D-utskrift erbjuder potentiella sätt att använda återvunnen plast. Och projekt som att återställa marina livsmiljöer genom 3-D-utskrift av korallrev visar hur miljömässig hållbarhet kan stödjas av 3-D-utskrift.

3. Det kommer att stjäla våra jobb

I åratal, 3D-utskrift har antingen beskrivits som störande eller revolutionerande. Som med all teknik i historien, dessa villkor har lett till rädsla för att förlora jobb.

Till exempel, möjligheten att producera komplexa former i en enda del minskar affärerna för leverantörer som för närvarande tillverkar komponenter. Å andra sidan, tillgång till låg kostnad, lokal produktion hjälper till att omvandla ljusa idéer till affärs- och karriärmöjligheter. Att tillhandahålla färdigheter i 3D-design och utskrift hjälper utsatta människor att designa och tillverka smycken snarare än att bli offer för exploatering. Och 3-D-utskrift har gjort det möjligt för entreprenörer att skapa övervakningsenheter till låg kostnad som gör det möjligt för kaffeodlare att förbättra sin försörjning.

3D-utskrift är ett bra sätt att öka engagemanget med naturvetenskap och teknik i skolor. Och i vår forskning, vi träffade också äldre människor som ville uppdatera sina färdigheter genom att lära sig 3D-utskrift. Till exempel, en ägnade sin tid i pension och gjorde presenter till familjen, fixa saker åt grannar, och till och med lära andra att skriva ut. Annan, som tidigare arbetat i kreativa industrier, såg 3-D-utskrift och design som ett sätt att starta ett företag, vara kreativ igen, och komma bort från ett otillfredsställande jobb. Andra använde 3D-skrivare för att skapa uppfinningar. Kortfattat, det hjälper till att göra entreprenörsdrömmar möjliga.

4. Alla kommer att skriva ut falska produkter

Sedan flera år tillbaka, det har varit möjligt för företag att tillverka reservdelar, eller till och med nya produkter som använder 3D-utskrift – inklusive hörapparater, sportskor och tandkronor. Så varför 3D-skriver vi inte ut allt?

Dels för att det kostar mycket mer än massproduktion, men också för att företag fruktar att någon kommer att stjäla deras design eller producera falska versioner. Precis som det tog åratal för musikindustrin att sluta slåss mot Napster och anamma digital försäljning, tillverkare kommer att ta tid att vänja sig vid tanken att deras immateriella rättigheter kan delas online. Sålänge, viljan att dela är vad som definierar gemenskaperna av 3-D-utskriftsanvändare som möts i makerspaces och online, att utforska idéer, lära sig nya färdigheter, starta företag eller bara få vänner.

En lösning på problemet med tillgänglig design kan vara att använda blockchain för att hålla reda på 3D-tryckta produkter. Men samtidigt måste företagen välja om kunder som vill skapa, nedladdnings- och utskriftsdesigner bör behandlas som samarbetspartners eller konkurrenter.

5. Det är för dyrt

Vår forskning har inneburit att vi ofta förklarar hur 3D-utskrift fungerar för allmänheten. När de tittar på skrivaren i aktion, deras ursprungliga farhågor om vapen ersätts ofta snabbt med frågor om material och design. Sedan kommer rädslan att detta antingen är för dyrt, för svårt, eller båda, för individer att prova sig fram.

För dem som är ovilliga att plaska ut på sin egen maskin, många offentliga bibliotek ger nu åtkomst – och de flesta har datorer som kan användas för att skapa designen, med hjälp av ritverktyg som kan laddas ner gratis. Eller om du inte vill skapa din egen design, det är möjligt att ladda ner och "remixa" en mängd olika föremål från reservdelar för hushållsreparationer till hjälpmedel för artritpatienter. Du kan till och med be någon att skriva ut designen åt dig.

3D-utskrift kräver fortfarande en del ansträngning – att förbereda design, för att ställa in skrivaren, och att fixa de oundvikliga misstagen. Men den goda nyheten är att det finns en växande gemenskap av människor online och i olika makerspaces som gärna hjälper dig.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.