Framtiden för prärievargarna som strövar i skogar, städer och förorter från Newfoundland till Virginia kan vara beroende av att djuren blir "vargarna" på östkusten. Och det är bättre att människor vänjer sig vid dem.

Coyotes har levt i öst sedan 1930-talet, och de senaste genetiska testerna har visat att de faktiskt är en blandning av prärievarg, varg och hund. Det är därför östliga prärievargar tenderar att vara större än sina västerländska kusiner.

Och de kanske blir allt mer lika vargar. Hybridköttätaren har utökat sitt territorium och blomstrat under de senaste åtta decennierna, och allt mer vargliknande egenskaper gör den till en större, mer anpassningsbara djur utrustade för överlevnad på östkusten, säger forskare. De växande vargliknande egenskaperna betyder att människor måste lära sig att bättre samexistera med de anpassningsbara rovdjuren, sa forskare och förespråkare för vilda djur.

"Vi har nu en roman, stor kand att ta över den nya rollen, " sa Robert Crabtree, chefsforskare vid Yellowstone Ecological Research Center. "Rätt storlek kommer att väljas för oss av den biologiska evolutionen själv."

Det är särskilt dåliga nyheter för rådjur. Genom att bli mer varglik, prärievargarna kan bli mer effektiva rovdjur, sa forskare. Och de genetiska förändringarna bådar gott för deras förmåga att fortsätta frodas i tätbefolkade områden, inklusive New York City och Cape Cod, Massachusetts, samt de rådjursrika skogarna i Maine och delstaten New York.

Och det kan i slutändan betyda att prärievargarna börjar spela rollen som topprovdjur på östkusten – en som spelades av vargar för länge sedan och inte längre upptas av en enda, dominerande art.

Den östra prärievargen är en av 19 underarter av prärievarg, som är anpassningsbara rovdjur som lever överallt från Los Angeles gator till Floridas träsk. Den östliga underarten, som sträcker sig så långt västerut som Ohio, tros ha migrerat till nordost för cirka 80 år sedan, övertagande av vargarnas utbredningsområde och korsning med de större djuren.

De överlappar inte längre med vargar, som för länge sedan är borta från öst förutom den mycket sällsynta röda vargen, men de förblir åtta till 25 procent varg genetiskt, sa Roland Kays, en ledande prärievargbiolog med North Carolina Museum of Natural Sciences.

De är också cirka åtta till 11 procent hundar på grund av tidigare korsning med vilda hundar, han sa. Den östra prärievargen förblir kapabel att få valpar med hundar, men det är inte vanligt delvis eftersom deras avelscykler inte snyggt överlappar varandra.

Hybridisering med vargar gav östliga prärievargar deras storlek och vikt, med östliga prärievargar på i genomsnitt cirka 35 pund och den västra underarten i genomsnitt cirka 25 pund.

Forskare ser bevis för att vargens DNA alltmer hjälper de östliga prärievargarna att överleva, sa Kays. Och de kanske också växer i antal.

Det nuvarande antalet östliga prärievargar är svårt att få tag på, sa statliga vilda tjänstemän. Kays har uppskattat att det sannolikt finns mer än en miljon.

Rapporter om prärievargar som lever i befolkade områden har accelererat under de senaste 10 åren. Vissa städer i Massachusetts och Connecticut har kallat till möten för att diskutera säkerhetsproblem och mer dödliga fångstmetoder.

Förortsbor från New Hampshire till Maryland har klagat på att de rycker utomhuskatter. Polisen i Lynn, Massachusetts, rådde djurägare att undvika att lämna husdjursmat eller små husdjur utomhus på onsdagen efter att en prärievarg upptäcktes i staden 90 i Boston-området, 000. Och Manhattanbor har till och med rapporterat att de har sett dem i Central Park.

Men fruktar att djuren kan bli ett större hot, speciellt till människor, är i stort sett ogrundade, sa Camilla Fox, verkställande direktör för Kalifornien-baserade Project Coyote. Djuren är i allmänhet skygga kring människor.

Det har bara funnits en dokumenterad dödlig östra prärievarvaretack. kanadensiska sångerskan Taylor Mitchell, 19, maldes av prärievargar i Nova Scotia 2009.

Det amerikanska jordbruksdepartementet har också rapporterat att procentandelen får och lamm som dödats av prärievargar i hela landet faktiskt har spårats nedåt. Coyotes var ansvariga för nästan 59 procent av rovdjursdöden av får 1994 och cirka 54 procent 2014, rapporterade myndigheten.

"Om vi ​​lämnar dem ifred, de kommer att självreglera, " sa Fox.

De östliga prärievargarna kommer att ha större chans att överleva om de har tillgång till stora rådjur, sa forskare. Riklig mat, såsom de östliga whitetails, kommer att ge deras avkomma en bättre chans att överleva, leder till friska nya generationer av stora, vargliknande prärievargar, sa Kays.

"Ska de bli lite större? Kanske, " han sa.

Östra prärievargars vargliknande utseende har motiverat vissa människor att kalla dem "coywolves". Eastern Coyote/Coywolf Research of Cape Cod, Massachusetts, vill att de erkänns som en separat art.

Men Gerry Lavigne, en pensionerad statlig vildbiolog i Maine, säger att östliga prärievargar inte är tillräckligt genetiskt distinkta för att utgöra sin egen art, även om de har varggener och är väldigt anpassningsbara. Och Kays, North Carolina coyote forskaren, sa att så kallade coywolves "inte är en sak".

Många stater utfärdar utrotningstillstånd för prärievargar eller tillåter jakt på dem. Vissa, inklusive Maine och Vermont, tillåta fritids- eller sportjakt året runt. Coyote jägare David Trahan, verkställande direktör för Sportsman's Alliance of Maine, sa att han har observerat "vargliknande tendenser" i östra prärievargar, som att jaga i flock.

Statens vilda myndigheter är intresserade av att ta reda på vad mer vargliknande egenskaper kommer att betyda för prärievargars framtid, sa Wally Jakubas, däggdjursgruppledare för Maine Department of Inland Fisheries and Wildlife.

"Om dessa varggener ger någon slags fördel till dessa prärievargar, " sa Jakubas. "Det är där det verkligen blir intressant."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.