Forskare har använt satellitspårning och en brottsplatsteknik för att upptäcka en viktig matplats för gröna sköldpaddor i Medelhavet.

Forskare vid University of Exeter mätte "stabila isotopförhållanden" – en kemisk signatur som också används av kriminaltekniker – för att upptäcka vilka födoområden sköldpaddor hade kommit ifrån för att häcka på Cypern.

De upptäckte att sjön Bardawil, på Egyptens nordkust, är nu den viktigaste födosöksplatsen för sköldpaddor som häckar vid Alagadi på Cypern.

Forskarna tror att få häckande honor kom från sjön Bardawils utfodringsplats fram till 2010. Det är troligt att förändringar i ekosystemet har gjort denna grunda salthaltiga sjö till en topp födosöksplats.

"Vår satellitspårning av sköldpaddor som häckar på Cypern har pågått i några år, " sa seniorförfattaren professor Brendan Godley, chef för Center for Ecology and Conservation på University of Exeters Penryn Campus i Cornwall.

"Detta innebar att vi visste vart många av sköldpaddorna gick för att leta efter mat, men vår preliminära analys med stabila isotopförhållanden visade att ett stort födosöksområde hade missats.

"En stor del av sköldpaddorna hade isotopförhållanden som inte motsvarade platser som tidigare identifierats, och vi spårade fem av dem. Fem av fem gick till sjön Bardawil."

Gröna sköldpaddor simmar hundratals mil mellan utfodrings- och häckningsområden, och forskningen tyder på att 82 av kvinnorna visar "extremt hög" konsistens i isotopkvoter - vilket betyder att de fortsätter att gå tillbaka till samma platser.

När det gäller stabila isotopförhållanden, djur "är vad de äter", meningstester kan avslöja var de har spenderat tid.

"Denna forskning visar hur stabil isotopanalys kan hjälpa oss att lära oss mer om livet för arter som gröna sköldpaddor, " sa första författaren Dr Phil Bradshaw, också från University of Exeter.

"Att använda en kombination av denna analys och satellitspårning ger oss mer tillförlitliga data, och detta kan användas för att mäta framgången för framtida bevarandeinsatser."

Pappret, publiceras i Marine Ecology Progress Series , har titeln "Satellitspårning och stabil isotopanalys belyser differentiell rekrytering bland födosöksområden i gröna sköldpaddor."