Portugisiska forskare vid Instituto de Medicina Molecular (iMM) Lisboa har identifierat en försvarsmekanism genom vilken Plasmodium-parasiten kan överleva inuti sin värds leverceller, ett avgörande skede där det förvärvar förmågan att infektera röda blodkroppar, orsakar symtom som är förknippade med malaria.

Plasmodium-parasiten replikerar inuti dess värds leverceller omgivna av ett membran som skyddar den mot hot som finns i den intracellulära miljön, nämligen autofagi, en process som utlöses vid infektion och där celler bryter ner material som inte längre är nödvändiga. Viktigt, denna process är beroende av ett protein som kallas LC3.

Även om autofagi aktiveras av värdceller efter infektion, malariaparasiten är resistent mot denna cellulära försvarsmekanism, till skillnad från andra mer mottagliga patogena agens. Dock, forskare under ledning av Maria Mota har nu hittat malariaparasitens akilleshäl:ett protein som heter UIS3 som binder till LC3 och bildar en typ av skyddande sköld mot autofagi. Utan detta skydd, parasiten blir sårbar och elimineras snabbt av värden.

Studien publicerad nu i Naturens mikrobiologi avslöjar att parasiter som saknar UIS3-proteinet inte kan överleva inuti möss leverceller. Dock, om värdens autofagikapacitet äventyras, parasiten får tillbaka sin förmåga att infektera celler.

Dessa resultat visar att UIS3-protein kan leda till utvecklingen av nya mål mot leverformer av malaria, som, hos vissa Plasmodium-arter, kan kvarstå i ett vilande tillstånd och orsaka symtom flera år efter den första infektionen.

Det är särskilt relevant att identifiera nya terapeutiska mål vid en tidpunkt då flera fall av läkemedelsresistens inträffar, speciellt i Sydostasien. I framtiden, teamet försöker identifiera föreningar som kan blockera parasitens förmåga att hämma cellulär autofagi och testa dess effektivitet som nya läkemedel mot malaria.